Clara Schumann et Fanny Mendelssohn jouissent aujourd'hui d'une reconnaissance croissante, et c'est justifié. Mais en Allemagne, c'est leur contemporaine Emilie Mayer qui est désormais considérée comme la plus importante compositrice allemande du XIXe siècle. Cela tient à son œuvre considérable qui comprend surtout des compositions orchestrales. Son parcours de vie en tant que femme célibataire consciente y contribue également. Emilie Mayer était tellement consciente de ses capacités qu'elle a osé être la première femme à se présenter comme « compositrice professionnelle ». La Akademie für Alte Musik Berlin la sort définitivement de l'oubli à la fin octobre avec une série de trois concerts à Berlin. Un voyage en ville qui vaut vraiment le coup.
Emilie Mayer (1812-1883) occupait une position exceptionnelle dans le paysage musical du XIXe siècle. En tant que femme parmi ses collègues masculins, mais aussi vis-à-vis de ses contemporaines féminines. Elle est restée délibérément célibataire pour ne pas risquer de devoir accepter un rôle subordonné en tant qu'épouse et mère. Ainsi, elle pouvait se concentrer entièrement sur sa carrière musicale. Et chose remarquable pour une femme : son œuvre considérable consistait principalement en compositions orchestrales.
Contrairement à Clara Schumann et Fanny Mendelssohn par exemple, Emilie – prononcez : e-mí-lie-je – Mayer n'a pas grandi dans un milieu artistique. Son père était pharmacien, tout comme l'un de ses frères. Un autre frère et son beau-frère étaient médecins. Pourtant, elle a reçu tout le soutien nécessaire pour développer son talent musical, qui s'était manifesté dès son jeune âge. Sa carrière n'a vraiment commencé que tard. En 1840, exactement 26 ans après la mort de la mère d'Emilie, son père s'est ôté la vie. C'est le moment où la jeune Emilie, alors âgée de 28 ans, a décidé de donner un tournant radical à sa vie.
Une existence indépendante
Elle a réalisé qu'à Friedland, son petit village natal dans l'État actuel du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale en Allemagne du Nord-Est, elle n'avait guère d'avenir. Son héritage lui a permis de construire une existence indépendante. Elle a déménagé à Stettin, l'actuelle ville polonaise de Szczecin. Là, elle a suivi des cours auprès de Carl Loewe, compositeur, organiste, pianiste et chanteur réputé. Bien qu'il eût des doutes quant aux femmes compositrices, il a immédiatement accepté Emilie Mayer comme son élève. Chez lui, elle s'est immergée dans les œuvres de Mozart, Beethoven et Haydn. Ses deux premières symphonies ont immédiatement été jouées à Stettin.
Ensuite, elle a étudié la fugue et le contrepoint à Berlin auprès d'Adolphe Marx, un révolutionnaire qui s'efforçait ouvertement de promouvoir l'accès des filles à l'enseignement musical. Il était également éditeur de la Berliner Allgemeine Musikalische Zeitung et directeur de la musique à l'université. Emilie Mayer a finalement appris l'orchestration et l'instrumentation à Berlin auprès de Wilhelm Wieprecht, directeur de la chapelle de musique militaire prussienne. Il assurerait la création de plusieurs de ses œuvres.
Ses œuvres ont également été jouées à Munich, Leipzig, Vienne et même à Bruxelles, entre autres. Le plus souvent, elle devait organiser elle-même ces concerts et supporter tous les frais, comme la copie manuelle de ses partitions non encore publiées. À Berlin, elle disposait gratuitement de la Königliche Schauspielhaus.
Miettes de pain
Elle devait cette faveur à sa bonne connexion avec la cour de Friedrich Wilhelm IV. Cette amitié était le résultat d'un passe-temps particulier : elle modelait des Semmelkrumen – des miettes de pain ou de la chapelure – et avec l'aide de ciseaux et d'aiguilles créait de petites œuvres d'art. Elle a par exemple offert un tel bol à la reine Elisabeth de Prusse, qui lui remettrait plus tard une médaille d'or en retour. La collection du Grüne Gewölbe de Dresde conserverait toujours une telle œuvre d'art en pain de la compositrice.
Unicum
Ses concerts étaient systématiquement annoncés avec enthousiasme par Ludwig Rellstab, critique réputé de la Vossische Zeitung, un journal très lu par l'élite politique et culturelle. En 1850, par exemple, Rellstab écrivait les paroles suivantes retentissantes : « Dimanche matin prochain, le monde musical aura quelque chose de particulier à offrir. Une dame, Mlle Emilie Mayer, fera exécuter un certain nombre de ses compositions dans la salle de concert du théâtre royal (…) Un tel programme de concert, entièrement mis en vie par une femme, est, du moins selon notre expérience et nos connaissances, un unicum dans l'histoire mondiale de la musique. »
Le programme était certainement impressionnant : une ouverture pour orchestre, un quatuor à cordes, une mélodie pour ténor et une pour alto, des chants à quatre voix, une composition pour chœur, un air et sa troisième symphonie, appelée Sinfonie militair, exécutée par le prestigieux orchestre Euterpe sous la direction de Wieprecht.
Les critiques étaient également élogieuses. La Neue Berliner Musikzeitung a été impressionnée : « Jusqu'à présent, la main d'une femme a tout juste maîtrisé le lied (…), mais un quatuor, sans parler d'une symphonie avec tout l'art requis pour la conduite des voix et l'instrumentation – c'est très exceptionnel. Ce que les forces féminines, les forces de second ordre, peuvent accomplir – c'est ce qu'Emilie Mayer a réalisé et démontré. »
Compositrice professionnelle
Elle était aussi très consciente de ses propres capacités. Cela ressort du fait qu'elle s'est présentée, peut-être la première femme de l'histoire, comme « compositrice professionnelle ». Envers son éditeur Bote & Bock Verlag, elle a osé négocier poliment mais fermement sur les frais d'impression qu'elle devait payer.
De plus, elle n'a pas hésité à approcher les plus grands compositeurs de son époque. Elle a demandé à Franz Liszt de faire un arrangement pour piano de son quatuor à cordes en ré mineur qu'elle lui avait dédié. Liszt a cependant refusé parce qu'il trouvait « impossible » de « restituer sa sonorité et son coloris indispensables sur le clavier sec ». Il a loué son talent musical enviable.
Tant de représentations, tant d'éloges, mais quand elle n'était pas appréciée à sa juste valeur, elle l'éprouvait comme particulièrement douloureux. Nous l'apprenons par une lettre adressée au compositeur et musicologue Wilhelm Tappert. Son maître Carl Loewe lui avait demandé des informations sur son cursus alors qu'il travaillait sur son autobiographie. Cependant, quand Loewe est décédé et qu'un autre auteur a terminé l'ouvrage, elle a dû constater qu'elle n'y figurait pas du tout. Elle s'en est plainte auprès de Tappert : « Comme vous le savez peut-être, sa biographie a été publiée récemment. À sa demande, j'ai dû envoyer quelques notes sur moi-même quand il était encore vivant, combien de temps j'ai étudié avec lui, combien d'œuvres j'ai publiées et écrites réellement. Incompréhensiblement, le conseiller d'État Bitter à Posen, qui a repris la rédaction, n'a pas inclus le passage me concernant, pour quelle raison je ne sais pas, cela m'a profondément blessée. »
Ou comment les femmes ont été exclues des livres d'histoire même de leur vivant et ont par conséquent été très rapidement oubliées.
140 ans
Il a fallu environ 140 ans avant qu'Emilie Mayer ne reçoive un peu d'attention. L'intérêt a commencé timidement en 2012, à l'occasion de son 200e anniversaire. La Neubrandenburger Philharmonie sous la direction de Stefan Malzew a joué sa quatrième symphonie à cette occasion. En 2019, cet orchestre, basé à Neubrandenburg à 30 km de Friedland, a sorti cette symphonie sur un double cd, ainsi que d'autres œuvres remarquables comme son charmant concerto pour piano et un quatuor à cordes (intégral sur YouTube).
De plus, à Friedland, à l'initiative d'une chorale locale de femmes, une petite rue a été baptisée Emilie-Mayer-Weg et une plaque commémorative a été posée au milieu de ce qui est maintenant une grande Marktplatz pavée, mais où se trouvait autrefois la pharmacie du père d'Emilie. Pour promouvoir son héritage, une Emilie Mayer Gesellschaft a également été créée.
La pianiste allemande Kyra Steckeweh a entre-temps enregistré en première la sonate pour piano en ré mineur de Mayer (cd ). Avec la cinéaste Tim van Beveren, elle a fouillé les archives, ce qui a donné lieu au documentaire récompensé Komponistinnen (2018, qui inclut également des portraits de Fanny Mendelssohn, Mel Bonis et Lili Boulanger). Grâce aux efforts continus de Tim van Beveren, Emilie Mayer a également reçu une pierre commémorative en 2021 au Dreifaltigkeitsfriedhof à Berlin, au lieu où elle aurait pu être enterrée selon les archives de la ville – non loin d'ailleurs des tombes de Fanny et Felix Mendelssohn.
Journal secret
Enfin, on peut lire quelque chose sur Emilie Mayer – bien que pour l'instant seulement en allemand. Se basant sur une étude académique introuvable (Almut Runge-Woll, 2003), la journaliste allemande Barbara Beuys a écrit la biographie instructive Emilie Mayer: Europas größte Komponistin (2021). Le matériel source est cependant maigre. Il se compose principalement d'une longue série d'annonces et de critiques dans des journaux et des revues, mais on trouve peu d'informations sur la vie personnelle de Mayer. Seules 21 lettres originales conservées à la Staatsbibliothek de Berlin offrent des informations de première main. Après sa mort, deux portraits ont été publiés, possiblement basés davantage sur des anecdotes familiales transmises que sur des faits scientifiquement fondés.
Et pourtant, le « journal secret » d'Emilie Mayer a récemment vu le jour. Fictif bien sûr, écrit par Gitta Martens, cofondatrice de la Emilie Mayer Gesellschaft. Elle appelle délibérément le résultat de tout son travail de recherche un roman, pas une biographie ou un non-fiction. En effet, il est impossible de déterminer comment Emilie Mayer a vraiment pu se maintenir dans un monde d'hommes qui n'attendait pas une femme compositrice et certainement pas une femme restée célibataire qui en faisait sa profession. En même temps, ce manque de documents égoïstes transmis a offert à Gitta Martens en tant que ghostwriter beaucoup d'espace pour combler les lacunes. C'est avec habileté qu'elle parvient dans Emilie Mayer, Componistin – Sinfonie eines Lebens à rendre sensible ce que cela aurait pu être. Par les yeux d'Emilie, on obtient une vue d'ensemble des conditions de vie de son époque, des développements sociaux et technologiques, des difficultés et des préjugés auxquels les femmes étaient confrontées, comment elle en tant que femme consciente d'elle-même y a fait face, etc. Bref, un roman qui saura captiver un large lectorat et qui mérite donc une traduction en néerlandais. (Lire une critique sur le blog notities.vrouwaandepiano.be.)
Orchestre baroque
Il est clair qu'avec ce livre et le nombre croissant d'enregistrements de cd, souvent des Ersteinspielungen, de sa musique de chambre et ses œuvres orchestrales, l'attention dans son pays de naissance augmente. À l'occasion du 140e anniversaire de la mort d'Emilie Mayer, la Brandenburger Symphoniker a déjà mis en place une Emilie Mayer Retrospektive en 2023. Et fin ce mois-ci, il y a l'Emilie Mayer Festival organisé par l'estimée Akademie für Alte Musik Berlin sous la direction de Bernard Forck. Une occasion unique de se familiariser avec toute son œuvre orchestrale – du moins ce qui a été retrouvé, car elle en a composé bien d'autres. Les trois concerts du festival comprennent cinq symphonies, quatre ouvertures et le concerto pour piano avec Alexander Melnikov comme soliste au pianoforte.
Que précisément un orchestre ayant pour focus la musique baroque et le classicisme viennois se plonge dans l'étude d'une compositrice du 19e siècle peut surprendre, mais l'Akademie a de bonnes raisons pour cela, m'a expliqué le dramaturge et directeur-assistant Linus Bickmann.
« L'œuvre la plus ancienne d'Emilie Mayer s'enracine fortement dans le classicisme viennois. De plus, ces dernières années, nous avons déjà fait plusieurs excursions vers le 19e siècle, car nous aimons aussi regarder vers l'avant. Nous utilisons notre expérience pour rendre justice à la sonorité et au style d'Emilie Mayer. Enfin, en tant qu'orchestre berlinois, nous aimons nous occuper de compositeurs qui ont été actifs ici. Emilie Mayer a longtemps vécu à Berlin, précisément à la période où nombre de ses symphonies et ouvertures ont été créées. »
Pratique d'exécution historique
Ce qui caractérise la Akademie für Alte Musik Berlin, c'est la pratique d'exécution historique : elle veut autant que possible se rapprocher des intentions originales du/de la compositeur/trice, notamment en jouant sur des instruments historiques ou leurs copies. Ils remontent également aux sources. C'est pourquoi le festival ne présente que des œuvres dont la partition orchestrale originale d'Emilie Mayer a été conservée. C'est la raison pour laquelle précisément la quatrième symphonie ne figure pas au programme. « Il y a bien une version pour piano à quatre mains imprimée à l'époque de Mayer, mais la version orchestrée transmise est une reconstruction qui ne vient pas d'elle-même. »
Le concerto pour piano figure bien au programme, bien qu'il n'ait probablement pas eu de représentation publique à son époque. « En effet, aucune critique n'a été retrouvée. De plus, la partition orchestrale ne montre pas de traces d'utilisation, alors que la partie de piano contient de nombreuses annotations. En tout cas, nous préparons une nouvelle édition de ses œuvres orchestrales posthumes. »
Bickmann soupçonne que ce soit la première fois que la Akademie für Alte Musik Berlin exécute une œuvre d'une femme, mais l'orchestre se propose de mettre Emilie Mayer plus souvent au programme. Des enregistrements de cd seront également réalisés à partir des concerts suivants. À attendre avec impatience pour ceux qui ne pourront pas se rendre à Berlin pendant les vacances d'automne.
Ouverture Faust : le monde sens dessus dessous
De l'œuvre orchestrale de Mayer, j'aimerais en mettre une en lumière : la op. 46 (1879), composée alors qu'elle avait déjà 67 ans. Deux ans auparavant, Emilie Mayer avait programmé lors d'un concert à Stettin, à côté de l'Adagio de sa septième symphonie, aussi la Faust Ouverture de Wagner. Le thème Faust connaissait à cette époque une grande faveur ; Schumann, Berlioz et Liszt aussi s'en sont chargés. Que même Emilie Mayer, en tant que femme, le fasse semblait une provocation. Pour aucune de ses cinq ouvertures précédentes, elle n'avait choisi un sujet, et maintenant elle optait tout de même pour un thème clairement « masculin ». Car l'Übermensch que Goethe a créé par ce personnage est bien sûr un homme, avec tous ses élans créatifs et ses passions titaniques. Pourtant, la compositrice a reçu des louanges. Le Musikalische Wochenblatt écrivait : « Le monde est sens dessus dessous ! Nos jeunes compositeurs s'expriment dans des effusions lyriques, chantent le printemps et l'amour, tandis que les femmes (...) écrivent sur papier à seize portées leurs réflexions musicales sur des sujets puissants et sublimes. »
L'œuvre a rapidement conquis les salles de concert jusqu'à Prague et Vienne. Chez l'éditeur Bote & Bock, une version pour piano à quatre mains a été publiée, permettant ainsi à l'œuvre de pénétrer aussi dans les salons et les studia. Astucieux, somme toute. Furore Verlag, l'éditeur allemand qui ne publie que des œuvres de femmes, a réédité la partition. Un conseil pour les pianistes d'entre nous !
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• Emilie Mayer Festival organisé par la Akademie für Alte Musik Berlin les 24 octobre, 28 octobre et 1er novembre à la Pierre Boulez Saal à Berlin. Infos et tickets : https://akamus.de/de/emilie.
• Gitta Martens : Emilie Mayer, Componistin – Sinfonie eines Lebens, Barton Verlag, 2025, 203 p.
• Barbara Beuys : Emilie Mayer: Europas größte Komponistin, Dittrich Verlag, 2021, 220 p.
• Cet article est également paru sur le blog de Vrouw aan de piano.