Festival 20·21 en est à sa dernière semaine, et celle-ci a déjà été lancée avec un formidable duo récital autour de l'exploration rythmique avec l'artist in residence Brecht Valckenaers et le pianiste de renom Jan Michiels. Valckenaers est artist in residence pour la deuxième année consécutive, et au cours des deux années à venir, il pourra le faire encore une fois. Au cours de ce parcours de quatre ans, il se concentre sur le répertoire pour piano de Ligeti. L'année dernière, le point de départ était Ex Nihilo, composer à partir de rien, avec comme œuvre centrale Musica Ricercata de Ligeti. Cette année, Valckenaers et Michiels se penchent sur les œuvres pour deux pianos avec comme pilier les Drei Stücke für zwei Klaviere (1976).
Le duo a présenté un ensemble de cinq œuvres dans lesquelles la perception rythmique de l'auditeur — et en particulier celle des pianistes — a été mise à rude épreuve. Heureusement, avant le récital, une introduction très intéressante et éclairante a été fournie par le directeur artistique Pieter Bergé.
Au programme, il n'y avait pas que des œuvres de Ligeti. Conlon Nancarrow (1912–1997), un compositeur américano-mexicain, a expérimenté — comme Ligeti, mais de manière tout à fait indépendante — la rythmique et n'a pas hésité à repousser les limites extrêmes. Certaines de ses études pour piano ne sont même plus jouables par un seul individu. Pour donner forme à ses idées musicales rythmiques, il a adopté un système de notation original qui pouvait être réalisé via des pianos qui jouent automatiquement. Plus tard, Ligeti a rencontré Nancarrow, et l'admiration mutuelle était grande. Nancarrow a même écrit une pièce pour les 65 ans de Ligeti en remerciement : For Ligeti (1988). Aux côtés de Nancarrow et de Ligeti, une œuvre propre de Valckenaers figurait également au programme. Tout comme l'année dernière, il l'a entrelacée intelligemment avec les pièces établies.
Le récital s'ouvre avec une œuvre rythmique plus légère de Ligeti : la sonatine des Fünf Stücke für Klavier zu vier Händen (1950). Cette petite pièce amusante a été suivie par deux études pour piano mécanique de Nancarrow : Studie 20, arrangée pour duo de pianos par Helena Bugallo, et Studie 6, arrangée par le magicien du rythme et pianiste Thomas Adès. Dans Studie 6, Valckenaers jouait une figure de basse boogie-woogie en transformation continue, tandis que Michiels prenait en charge la voix supérieure — une petite perle charmante.
Spécialement pour ce récital, Valckenaers a préparé une transcription d'une difficulté extrême de For Ligeti, une œuvre qui n'a jamais été jouée auparavant par deux « vrais » pianistes. C'est donc un véritable unicum, et c'est certainement une œuvre unique. Il est difficile d'en saisir l'essence, mais comme Bergé l'a exprimé de manière frappante dans son introduction : parfois il est préférable de dégrossir sur la musique et plutôt de la subir — une véritable mentalité de open mind et open ears.
States of Matter (Valckenaers, 2025) a formé le troisième acte de la soirée. Tout comme il a intelligemment entrelacé ses cinq études rythmiques dans le programme d'Ex Nihilo l'année dernière, il poursuit son élan ici avec trois pièces pour deux pianos. Valckenaers réussit à construire un pont entre l'expérimentation rythmique et l'accessibilité. Dans les traces de Nancarrow et de Ligeti, il part d'une idée de noyau rythmiquement très qualitative et la développe progressivement. Son approche est apparemment moins radicale, moins « scientifique » que celle de Ligeti par exemple, ce qui donne au tout une touche plus humaine. De plus, il emploie sa propre langue harmonique. States of Matter (états d'agrégation) se compose de trois parties : le sensible Liquid, le plaisant Gas et l'imposant Solid. En particulier Solid résonne encore, avec les harmoniques quasi rituelles et résonnantes dans la coda.
L'avant-dernier acte de la soirée nous a permis de renouer connaissance avec une œuvre de Nancarrow : une pièce fraîche, juvénile et mélodique qui reste accessible et ludique — la sonatine de 1941, dans un arrangement pour deux pianos par Yvar Mikhashoff.
Un monument pour terminer ? Absolument. Michiels et Valckenaers ont interprété dans la cinquième et dernière partie de la soirée les Drei Stücke für zwei Klaviere de Ligeti. Dans cette œuvre imposante, on trouve trois pièces fantastiques, fondées sur des idées rythmiques de Ligeti lui-même, mais aussi sur celles des minimalistes Reich et Riley, qu'il admirait tant. Même Chopin apparaît furtivement. Michiels et Valckenaers maîtrisent cette œuvre et se l'approprient complètement — un véritable tour de force d'hyperfocus. Ce triptyque a formé une fantastique conclusion de la soirée, réalisée par deux grands maîtres du rythme, mais surtout deux musiciens de premier ordre.
Plus tard cette année, il y aura un épisode du podcast RECITATIVO en l'honneur de Brecht Valckenaers et de sa musique. Il approfondira notamment ses méthodes de composition et discutera en détail deux de ses propres œuvres.
