Jessye Norman : quelle voix, quelle présence ! Tous ceux qui l'ont vue en direct sur une scène confirmeront cela. Le 30 septembre 2019, la chanteuse est décédée, à l'âge de 74 ans. Elle est sans doute l'une des plus fantastiques artistes des cinquante dernières années. Présenter son autobiographie est un hommage approprié. Le titre ci-dessus n'est que l'une des déclarations mémorables tirées de ce merveilleux livre. Il a été publié en 2015 en traduction néerlandaise sous le titre De muziek van mijn leven. Le titre original sonne un peu plus « militant » : Stand up straight and sing ! Avec un point d'exclamation.
Jessye Norman est née le 15 septembre 1945 à Augusta, dans l'État américain de Géorgie. Pendant son enfance, elle a été fortement confrontée à la ségrégation des Afro-Américains dans cet État du sud de l'Amérique. Sa prise de conscience de la lutte pour l'égalité des droits et son rôle en tant qu'artiste constituent donc un thème qui traverse le livre comme un fil rouge. Non pas de manière moralisatrice ou pédante, mais comme quelque chose qui a façonné son caractère et l'a motivée à avoir l'audace et la détermination d'atteindre son objectif, non seulement artistiquement, mais aussi en tant que personne. Le livre se lit comme une histoire de sa vie, divisée en parties musicales, prélude, interlude et postlude. Nul autre que James Levine en a écrit l'introduction et au cours du livre, il apparaît également comme son chef d'orchestre favori (Nous nous sommes entendus merveilleusement dès la première fois que nous avons travaillé ensemble, p. 289), aux côtés de Herbert von Karajan (… avec lequel j'ai eu le privilège de travailler à la fin des années quatre-vingt-dix pour à la fois une représentation et un enregistrement du 'Liebestod' du Tristan und Isolde de Wagner (id.)).
Contrôle du souffle et technique vocale
Avant d'en arriver là (dans le chapitre Femme, vie, chanteuse), nous avons reçu l'histoire de ses origines et du rôle de la musique dans ses jeunes années. La musique était souvent liée aux réunions à l'église et dès le plus jeune âge, la religion et la spiritualité jouent un rôle crucial dans sa vie. Sa fascination pour l'opéra trouve son origine dans une retransmission d'une matinée de la Metropolitan Opera avec un air de Lucia di Lammermoor, chanté par Joan Sutherland. Sa persévérance à étudier est d'une part liée au caractère fort des femmes de sa famille – en premier lieu sa mère – et d'autre part à la fierté de son père, qu'elle ne veut pas décevoir. Par le biais d'un concours à Philadelphie, elle obtient une bourse pour étudier à l'Université Howard. De son professeur Elizabeth Mannion à l'Université du Michigan, elle apprend l'importance du contrôle du souffle et de la technique vocale pour garder la voix flexible. L'Interlude est consacré à sa consoeur cantatrice Marian Anderson, la chanteuse afro-américaine qui a une influence magique sur elle et lui fait réaliser qu'il est possible en tant qu'artiste de surmonter la discrimination. Sa participation au concours international du Bayerische Rundfunk à Munich lui ouvre la porte de l'Europe. Le chapitre sur son séjour en Allemagne contient un récit poignant sur la chute du mur à Berlin en 1989 : alors qu'elle est à Dresde en train d'enregistrer justement Fidelio de Ludwig Van Beethoven, dont le thème est la persécution politique (p. 205). Elle commence sa carrière professionnelle à la Deutsche Oper Berlin et a la chance de connaître des personnalités importantes du monde musical. Le baryton Pierre Bernac la familiarise avec le genre du lied, et le chef d'orchestre et compositeur Pierre Boulez lui fait découvrir les compositeurs de la Deuxième École de Vienne. Ainsi, Erwartung de Schönberg devient l'un de ses répertoires favoris. À Vienne, elle remporte un grand succès dans Ariadne auf Naxos de Richard Strauss. Elle fait ses débuts à la Metropolitan Opera de New York en 1983 dans le rôle de Cassandre dans Les Troyens d'Hector Berlioz, le compositeur français qu'elle compte parmi ses compositeurs préférés. Entre-temps, nous l'avons appris à connaître comme une personnalité charismatique et intelligente, pleine de talent mais aussi reconnaissante et empathique.
La musique donne des ailes aux paroles
Jessye Norman fournit dans son livre une analyse fantastique de ce que le chant signifie pour elle. À l'opéra, elle veut surtout chanter des histoires de femmes en qui je peux me projeter (p. 211). En tant que chanteuse, elle a la capacité de communiquer les émotions quotidiennes et souhaite explorer la pièce lors du processus de répétition et devenir une avec l'œuvre. Elle est donc aussi fortement touchée par le pacifisme dans A child of our time de Michael Tippett, et elle ressent comme un fantastique privilège d'interpréter Poèmes pour Mi d'Olivier Messiaen (dédié à sa femme) ou le cycle de lieder woman.life.song de Judith Weir, qui a été composé spécialement pour elle. Pour le genre du lied, elle a eu la chance d'avoir des accompagnateurs tels que Philip Moll, Irwin Gage, Geoffrey Parsons et Dalton Baldwin. Vier letzte Lieder de Strauss, elle l'appelle une partie intégrale de mon répertoire (p. 230). Et sur Das Lied von der Erde de Gustav Mahler, elle écrit également : Ma gratitude d'avoir pu chanter ces deux compositions sensationnelles de Strauss et de Mahler est sans limite (p. 232).
Malgré ses nombreuses distinctions officielles (Je suis le destinataire fier et humble de plus de trente doctorats honorifiques de collèges, universités et conservatoires du monde entier (p. 267) elle tient à rester simple et à éviter les grands airs. En plus des doctorats honorifiques, elle a également reçu en Autriche la plus haute reconnaissance pour les arts, grâce à ses fréquentes représentations à Vienne et au Salzburger Festspiele. Elle était l'artiste qui a chanté la Marseillaise lors de la célébration du deux-centième anniversaire de la Révolution française en 1989, vêtue d'une robe spécialement conçue pour elle aux couleurs du drapeau français. Et elle a chanté à l'inauguration des présidents américains Ronald Reagan et Bill Clinton. Elle peut se vanter d'avoir apporté une contribution essentielle à l'émancipation de l'héritage afro-américain et elle est fière de partager la scène avec des artistes tels que Duke Ellington et Louis Armstrong, ainsi qu'avec l'écrivaine Toni Morrison (RIP, 5 août 2019) qui est décédée peu de temps avant elle. Elle trouve fantastique de pouvoir compter Carnegie Hall New York parmi l'une de ses salles préférées : Quel délice. Quel cadeau pour nous tous ! (p. 296)
Et le voyage continue
Il y a maintenant quelque chose de légèrement ironique dans ce titre du dernier chapitre du livre. Et pourtant. Si nous acceptons ses réflexions sur l'écoulement du temps comme quelque chose qui peut être instructif et valoir la peine, alors grâce à ses nombreux enregistrements, nous pouvons continuer à honorer cette fantastique chanteuse avec un sentiment chaleureux. Sa voix ample et flexible, son intonation intense pour tant d'émotions diverses du spectre humain, son engagement envers la liberté de l'individu, homme ou femme, blanc ou de couleur. Sa conscience aussi de la valeur de l'art véritable, et de – bien sûr ! – la beauté. Sa conscience de l'évolution : En vivant, la façon dont nous pensons à une chanson, un aria ou un rôle d'opéra entier change. En vivant, nous obtenons plus d'informations (p. 300). Très occasionnellement, un chapitre est un peu moins pertinent en raison d'une accumulation d'anecdotes qui ne sont probablement significatives que pour ceux qui les ont vécues – par exemple dans le chapitre Le racisme existe encore. Mais cette biographie de Jessye Norman est une lecture magnifique pour quiconque souhaite continuer à jouir souvent de sa voix expressive et délicieuse grâce à ses nombreux enregistrements et souhaite se familiariser avec sa sagesse de bon sens. Son interprétation des Vier letzte Lieder de Richard Strauss en premier plan, un point de repère dans l'interprétation de ce cycle de lieder – Gewandhausorchester Leipzig sous la direction de Kurt Masur. Chaque chapitre de la biographie est précédé par le texte d'une chanson ou d'une song. Dans la postlude, elle cite une phrase tirée de ses ancêtres : This little light of mine, I'm gonna let it shine. On ne peut imaginer meilleure phrase pour conclure cet hommage.
- QUOI : La musique de ma vie. D'après l'autobiographie de Jessye Norman Stand Up Straight and Sing! a memoir
- ÉDITION : Kosmos Uitgevers
- PHOTO : © Carol Friedman