Il y a vingt-sept ans, un festival est né à Berlin qui se distinguait de la multitude de festivals de musique internationaux que l'Europe possède. Young Euro Classic ne voulait pas seulement offrir une plateforme aux meilleurs orchestres de jeunes du continent, mais créer surtout un lieu où la musique met en contact les personnes, les cultures et les générations. Ce principe directeur n'a guère perdu de son importance au cours des dernières décennies. Au contraire : à une époque où, comme l'exprime elle-même Gabriele Minz, beaucoup de gens regardent le monde avec incertitude et ont le sentiment que tout risque de se disperser, la mission originelle du festival semble peut-être plus actuelle que jamais. Cette édition confirme à nouveau que la musique classique peut être bien plus qu'une simple expérience artistique. Elle crée un espace dans lequel de jeunes personnes de différentes parties du monde se rencontrent véritablement, apprennent à se comprendre et, sans grands mots, expérimentent qu'une tradition musicale partagée reste l'une des réponses les plus directes à la division.
C'est aussi le courant sous-jacent qui revient continuellement dans la conversation que Werner De Smet a menée pour Klassiek Centraal avec la directrice générale Dr. Gabriele Minz et la responsable de projet Carolin Trispel. Young Euro Classic n'a jamais été conçu comme une succession de concerts d'été, mais toujours comme un lieu de rencontre où l'excellence artistique, la curiosité culturelle et le dialogue international se renforcent mutuellement. Derrière la liste impressionnante des orchestres participants se cache une vision qui a peu changé depuis la fondation : les jeunes musiciens n'ont pas seulement besoin d'une plateforme internationale, mais aussi d'un contexte dans lequel ils peuvent se rencontrer sans la compétition comme moteur, mais avec l'échange comme point de départ. En ce sens, le festival s'est transformé en vingt-sept ans en une valeur sûre du calendrier international des festivals, sans jamais abandonner l'idéal originel qui l'a fondé.
Un rêve européen à Berlin
Cette idée est née à Berlin peu après la réunification, une ville qui cherchait encore pleinement sa nouvelle identité et qui, en même temps, s'affirmait comme le symbole d'une Europe où les anciennes frontières commençaient lentement à disparaître. Sur ce fond, Gabriele Minz et Willi Steul – alors président de la Deutscher Freundeskreis europäischer Jugendorchester e. V., l'association à l'origine de Young Euro Classic – ont développé l'idée d'un festival qui laisserait parler l'idée européenne non pas par le langage politique, mais par la musique. « Quand nous avons fondé Young Euro Classic en tant qu'initiative privée, nous voulions avant tout garder vivante l'idée d'une Europe démocratique et ouverte », dit Minz. « Nous étions convaincus que la musique unit les gens, indépendamment des frontières nationales, des générations ou de la langue. » Cette conviction reste toujours le fondement du festival. C'est précisément pour cela que Young Euro Classic, vingt-sept ans plus tard, véhicule toujours le même noyau, même si le festival s'est entre-temps transformé en un événement de beaucoup plus grande envergure.
Dès le début, c'était donc bien plus qu'un festival au sens classique du terme. Ce devait être un lieu où des jeunes musiciens exceptionnellement talentueux de pays et de milieux culturels divers pouvaient se rencontrer au plus haut niveau artistique, sans que la compétition ne domine le ton. L'échange d'idées, de traditions et d'interprétations devint l'objectif véritable, et Berlin s'avéra ne pas être accidentellement le lieu idéal pour cela. Aucune autre ville ne porte aussi visiblement l'histoire de la division et de la réunification, et c'est précisément cette tension qui en fait un contexte logique pour un festival qui ne veut pas confirmer les frontières mais les dépasser. De cette même pensée est né aussi le Diplomatic Board, dans lequel les ambassades des pays participants jouent jusqu'à aujourd'hui non seulement un rôle de soutien mais aussi un rôle symbolique dans l'ancrage international du festival.
Ce qui semble presque évident aujourd'hui ne l'était certainement pas au départ. Le festival a en effet commencé comme un projet ponctuel autour du changement de millénaire, sans garantie de continuation. Que vingt-sept ans plus tard il existe toujours et jouit d'une reconnaissance internationale n'a jamais été prévu. Ce sont surtout les réactions du public, de la presse et des musiciens qui ont convaincu les initiateurs de poursuivre. Cela s'accompagnait également de la prise de conscience que le focus européen original était trop limité pour soutenir la dynamique du projet. Bien que les premières éditions n'aient réuni que des orchestres de jeunes européens, il est devenu rapidement clair que la tradition musicale ne peut pas être enfermée dans des frontières géographiques. « La tradition orchestrale européenne a laissé des traces profondes dans le monde entier », dit Minz. « C'est précisément pour cela qu'il est si intéressant de voir comment différents pays ont adopté cette tradition et lui ont donné leur propre voix. » Cette prise de conscience n'a d'ailleurs pas grandi sans résistance. Le concept d'un festival réservé exclusivement aux orchestres de jeunes a d'abord été accueilli avec un certain scepticisme et parfois même considéré avec condescendance. Peu croyaient que des ensembles de jeunes pourraient captiver un large public pendant plusieurs semaines. La qualité artistique des orchestres participants a depuis largement contredit ces doutes.
Ainsi, Young Euro Classic s'est développé pour devenir un point de rencontre international où des orchestres d'Europe, d'Asie, d'Afrique, d'Amérique du Nord et du Sud et d'Océanie se rencontrent dans un contexte partagé. La tradition classique européenne reste le point de départ, non pas comme norme ou limite, mais comme une langue commune dans laquelle les différences peuvent être entendues. Ce qui a commencé autrefois comme une initiative européenne s'est ainsi développé en un laboratoire où des pratiques d'exécution diverses, des horizons musicaux et des sensibilités culturelles s'influencent et s'enrichissent continuellement. Cet élargissement international n'a pas éloigné le festival de sa mission originelle, mais l'a renforcée. Young Euro Classic prouve aujourd'hui que la qualité artistique ne se laisse pas déterminer par l'âge ou l'origine, mais par le talent, la conviction et la volonté d'écouter les uns les autres par-delà les frontières.
Pour cette édition, Minz résume le fil directeur du programme en trois mots : Zuversicht als Klang – l'espoir et la confiance comme sonorité. À une époque où beaucoup de gens regardent le monde avec incertitude, le festival veut montrer que la musique peut donner de l'espoir, réunir les gens et participer à façonner l'avenir. Non pas une attente naïve, souligne-t-elle, mais un moteur pour rester capable d'agir.
Un festival qui se crée lui-même
La qualité artistique reste également aujourd'hui le fondement de la programmation, bien qu'elle ne soit pas imposée dans un format rigide. Après consultation de la direction artistique – le violoncelliste Alban Gerhardt et Mathias Hinke – les orchestres déterminent largement eux-mêmes leur programme, leurs solistes et leurs chefs d'orchestre. Seules quelques directives générales assurent l'équilibre : une grande œuvre symphonique, un concerto pour soliste, de la musique contemporaine et, idéalement, une œuvre du contexte culturel propre. « Les orchestres ne sont pas seulement nos invités, ils participent à la détermination du caractère du festival », déclare Carolin Trispel, et c'est précisément là que réside l'originalité de l'ensemble : le festival n'est pas composé comme un programme, mais émerge comme une addition de voix artistiques.
Cette philosophie est également appliquée de manière conséquente dans la sélection des orchestres. L'excellence artistique reste le premier critère d'évaluation, mais on veille également à la répartition internationale et à la variété. Généralement, les orchestres de jeunes nationaux présentent eux-mêmes leur candidature, mais parfois l'organisation prend également l'initiative d'inviter un ensemble particulièrement remarquable. Certains ensembles reviennent régulièrement, comme l'European Union Youth Orchestra et le Bundesjugendorchester, qui sont invités pratiquement chaque année en raison de leur signification particulière pour le festival, tandis que d'autres ont la possibilité de se présenter à Berlin via un système de rotation.
Pour de nombreux jeunes musiciens, une telle invitation signifie bien plus qu'une simple performance : c'est une forme de reconnaissance, une confirmation que leur parcours est reconnu, et souvent aussi une première étape dans un réseau international qui déterminera leur développement futur. Certains orchestres se sont même créés en partie grâce à cette ambition : le Jovem Orquestra Portuguesa portugais s'est fondé en partie, selon ses propres dires, en envisageant une invitation à Young Euro Classic. Pour les musiciens qui finissent par pouvoir jouer au Konzerthaus Berlin, c'est un moment dont ils se souviendront toute leur vie – non seulement à cause de la salle elle-même, mais parce qu'il rend visible et reconnaît des années de travail.
Le public fait également partie intégrante de cette dynamique. Au fil des ans, le festival s'est constitué un public fidèle, dont certains planifient délibérément leur séjour à Berlin pendant les semaines du festival pour pouvoir assister à plusieurs concerts. Pour beaucoup, Young Euro Classic est devenu un rendez-vous incontournable de l'été. En même temps, l'organisation continue de chercher à atteindre de nouvelles générations par le biais des écoles de musique, de partenariats avec les quartiers de Berlin et de canaux numériques. Ce qui est frappant, c'est l'ouverture avec laquelle ce public aborde le programme : non seulement les grands classiques, mais aussi la musique contemporaine et les œuvres moins connues sont reçues avec la même curiosité. Cette attitude rend possible de donner une place légitime à la musique nouvelle, ce qui est encore renforcé par le Prix européen de composition – décerné par le maire de Berlin – où un jury profane récompense la meilleure création mondiale ou première allemande du festival, soulignant ainsi que la musique nouvelle n'appartient pas exclusivement aux mains des spécialistes.
Bien que Young Euro Classic soit devenu entretemps un festival mondial, l'idée européenne est, selon Minz, essentiellement restée la même qu'à la création – bien qu'elle soit peut-être aujourd'hui plus importante que jamais. À une époque où les tensions internationales augmentent à nouveau, elle voit la culture comme l'un des rares domaines où la véritable rencontre reste possible. « À Young Euro Classic, tout le monde se rencontre sur un pied d'égalité », déclare-t-elle. Ce principe est visible dans le Diplomatic Board et dans le traitement égal de tous les orchestres participants. Ainsi se crée un festival où les musiciens ne représentent pas seulement leur propre tradition, mais incarnent aussi, sans que cela ne soit forcé, une forme de diplomatie culturelle. Minz souligne en outre que Young Euro Classic se déroule à un moment où les grandes salles de concert de Berlin observent traditionnellement leur pause estivale. C'est précisément pour cette raison que le festival s'est transformé en un lieu de rencontre unique dans la vie culturelle de la ville, où pendant dix-sept jours consécutifs, de jeunes musiciens du monde entier peuvent se rencontrer ainsi que le public.
L'édition 2026 concrétise cette vision dans un programme exceptionnellement riche et international, avec des orchestres en débutant notamment du Luxembourg, de Chine, du Turkménistan, de Slovénie et d'Italie, aux côtés du cinquantième anniversaire de l'European Union Youth Orchestra. Pour la première fois dans l'histoire du festival, un chœur remplit à lui seul une soirée de concert entière : l'Estonian National Opera Boys' Choir. S'ajoutent à cela des projets transfrontaliers où les genres et les traditions se croisent, comme la rencontre entre le Konnakol Trio sud-indien autour de Karthik Mani et des musiciens de jazz autour du saxophoniste Jakob Manz, ou la collaboration entre le Penderecki Youth Orchestra polonais et l'Orchestra of the Americas, qui étudient ensemble un nouveau programme pour un concert de débuts partagé.
Dans la série Future Now – Musical Diaries, cette ouverture est poussée plus loin : des ensembles d'Argentine, du Maroc, du Vietnam et du Tadjikistan, ainsi qu'un ensemble international de quatre nations, y présentent leur perspective contemporaine sur leur propre tradition musicale. Et avec YEC im Kiez, le festival investit l'espace urbain de Berlin lui-même – le 3 août par exemple, des musiciens du Bundesjugendorchester et du National Youth Orchestra of the USA se réunissent pour deux concerts pop-up dans les quartiers de la ville, en dehors du Konzerthaus.
Un regard sur l'avenir
Minz et Trispel regardent avec réalisme ce qui les attend, mais sans doute sur l'essentiel. L'orchestre symphonique de jeunes reste le cœur du festival, tandis que le contexte qui l'entoure continue de se développer par le biais de nouvelles collaborations et d'initiatives urbaines. Trispel souhaite ainsi développer davantage le format Festival im Festival – avec lequel le festival a déjà ouvert son regard vers des traditions musicales en dehors du monde de l'orchestre classique – au cours des prochaines années, parallèlement à une expansion supplémentaire de YEC im Kiez. Le plus grand défi réside non pas dans le contenu artistique, mais dans la réalité financière des organisations culturelles aujourd'hui. Les médias numériques joueront un rôle de plus en plus important, mais exclusivement comme point d'accès, jamais comme remplaçant de l'expérience en direct.
Car en fin de compte, c'est précisément cela l'essence de Young Euro Classic : la conviction que la musique n'acquiert vraiment sa signification que lorsqu'elle se joue en direct, dans le même espace, entre des personnes qui se rencontrent non pas via des écrans mais via le son. Là, dans cette présence partagée, l'espoir reste audible comme musique.