Sir Paolo Tosti at the British Royal Court

Un grand Italien à la cour britannique En 2021, c'était le 175e anniversaire de la naissance de l'un des plus brillants compositeurs d'Italie – Sir Paolo Tosti – un novateur et modernisateur du style italien de la musique de chambre. Les festivités ont culminé avec un concert de gala, organisé sous le patronage de l'Istituto Nazionale Tostiano et intitulé Gran Galà Tosti. Ce concert a eu lieu en décembre 2021 au Teatro Tosti à Ortona, la ville natale du compositeur. L'artiste principal de la soirée était le baryton-basse polonais renommé Stanisław Daniel Kotliński, qui fonctionne depuis des années comme un « ambassadeur culturel » pour l'œuvre de Tosti et la joue avec passion partout dans le monde. Il a été accompagné à cette occasion par le chef d'orchestre et pianiste italien Marco Balderi et deux jeunes lauréats de concours internationaux de cordes : le violoniste allemand d'origine chinoise Simon Zhu et le violoncelliste polonais Maciej Kułakowski. Ces mêmes musiciens sont à entendre sur cet enregistrement, réalisé dans les studios de radio polonaise à Gdansk. Sir Francesco Paolo Tosti (1846-1916), compté parmi les compositeurs les plus éminents de sa génération, était très apprécié par beaucoup de ses contemporains influents, notamment Verdi et Puccini. Il entretenait également des amitié au sein de la famille royale britannique, notamment avec la reine Victoria, qui consacra pendant seize ans (1882-1898) de nombreuses pages de son journal privé à des réflexions sur la complexité de l'œuvre de Tosti. En 1889, Tosti épouse Bertha Verrue, une chanteuse belgo-française huit ans sa cadette, qui s'avéra être une compagne de vie aimante et compréhensive. Elle est décédée en 1943 à Paris, où elle est enterrée. En 1908, Tosti devint le troisième musicien de l'histoire à être nommé Chevalier Commandeur dans l'Ordre de Victoria, ce qui lui valut le préfixe « Sir ». Le premier à recevoir cette distinction fut le compositeur britannique Arthur Sullivan, le second le ténor polonais Jan Reszke (Jean de Reszke). Un profil paru dans la presse anglaise dans la seconde moitié du vingtième siècle comparait la popularité de Tosti à son époque au phénomène de la Beatlemania moderne : il était en effet un artiste prolifique, doué d'une inventivité mélodique vivante et captivante. Après ses études au Conservatoire de San Pietro a Majella à Naples sous la direction de Saverio Mercadante, le premier concert en solo de Tosti – organisé à Rome par Giovanni Sgambati, avec Franz Liszt dans le public – reçut un accueil enthousiaste. Bientôt, les portes des salons aristocratiques s'ouvrirent pour le jeune artiste. Il devint rapidement professeur de chant de la duchesse Margherita de Savoie, la future reine d'Italie. Quand il fit ses débuts à Londres en 1875 à l'âge de vingt-neuf ans, le succès fut si remarquable qu'il décida de s'installer dans la capitale britannique. L'un de ses premiers concerts à Londres fut co-organisé par Gaetano Braga, un concitoyen abruzzais, ancien du Conservatoire de Naples et l'un des violoncellistes les plus célèbres de l'époque. À Londres, Tosti enseigna d'abord aux enfants de Sa Majesté, puis à la reine Victoria elle-même et plus tard à toute la famille royale – au total trois générations de monarques britanniques. À la cour, il était connu sous le nom de Signor Tosti et devint bientôt une figure familière pour la reine, qui lui confia l'organisation des événements musicaux à la cour. En 1905, le roi Édouard VII, fils et héritier de la reine, lui accorda la citoyenneté britannique ; son successeur, le roi George V, prit également des cours chez Tosti et le considérait comme un ami. L'amitié et l'estime envers Tosti étaient partagées au sein de la famille royale et au moment où il avait quarante ans, il était devenu une figure artistique centrale pour la reine et sa cour. La carrière de Tosti à Londres reposait sur trois piliers : la composition, l'enseignement et la promotion d'événements musicaux à la cour. Il fut nommé professeur au Royal College of Music et à la Royal Academy of Music, où il siégea pendant de nombreuses années au conseil d'administration de cette dernière. Il jouissait de positions d'autorité et de respect considérables. Pendant son séjour à Londres, il composa de nombreuses romances en anglais et en français. Son œuvre – environ quatre cents compositions – était remarquablement variée, allant de chansons légères et dansantes à des ballades imbues d'expression romantique : les salonaria connues en Italie sous le nom de romanza italiana da salotto. Sa musique fut avec enthousiasme adoptée par des chanteurs célèbres tels que Caruso, Gigli, les frères Reszke, Schipa et Battistini. À partir de 1873, il travailla en collaboration avec l'éditeur Giulio Ricordi, dont il devint un bon ami ; en Grande-Bretagne, ses œuvres étaient publiées par les prestigieuses maisons d'édition londoniennes Chappell et Enoch. En 1892, le roi Umberto I le nomma Commendatore (Commandeur) dans l'Ordre de la Couronne d'Italie. Tosti fréquentait les plus hauts cercles artistiques et se lia d'amitié avec des personnalités éminentes de son époque. Son populaire Malìa était dédié à la basse polonaise Edward de Reszke ; il prépara Nellie Melba pour ses débuts en tant qu'Aïda au Covent Garden et la rencontra à la maison de Lady Randolph Churchill, la mère de Winston. Il accueillit des vedettes comme Christina Nilsson, Victor Maurel et Emma Albani à Londres. Quand Caruso arriva en 1902 pour sa première tournée à Londres, Tosti l'honora d'un dîner de gala. Les compositeurs italiens qui apportèrent leurs œuvres à Londres – Puccini, Mascagni, Leoncavallo – trouvèrent en lui un hôte et un partisan exceptionnel. Des amis comme Gabriele d'Annunzio et Eleonora Duse fréquentaient aussi régulièrement sa maison à Londres. Les liens étroits de Tosti avec la famille royale sont documentés dans une vaste correspondance des enfants de la reine Victoria et d'autres membres de la famille royale, qui le recherchaient en tant que professeur et ami. Le prince Leopold, qui est mentionné dans le journal de la reine, était tellement dévoué à son professeur et à la musique italienne qu'il apprit même la langue. La princesse Beatrice Mary Victoria et la reine Alexandra (anciennement princesse de Galles), ainsi que les filles d'Alexandra – la princesse Victoria Alexandra Olga, la princesse Louise Victoria Alexandra et la princesse Maud Charlotte Mary (plus tard reine consort de Norvège) – étaient toutes des amies de Tosti. Le prince Henry de Battenberg, mari de la princesse Beatrice, et leur fille Victoria Eugenie Ena (plus tard reine consort d'Espagne) entretenaient également une relation étroite avec lui. La princesse Marie (plus tard reine consort de Roumanie) et la princesse Victoria Melita d'Édimbourg (plus tard grande-duchesse de Russie), filles du duc Alfred Ernst Albert, quatrième fils de la reine, comptaient aussi parmi ses amies. Le prince Arthur William Patrick, duc de Connaught, et sa femme étaient de grands admirateurs de Tosti. Particulièrement étroite était son amitié avec la princesse Augusta de Hesse-Cassel, duchesse de Cambridge, épouse du prince Adolphe, duc de Cambridge, vice-roi de Hanovre et oncle de la reine Victoria. Passionnée par la musique de Tosti, Augusta passa ses dernières années à profiter de concerts presque quotidiens du compositeur. Ses enfants – le prince George, duc de Cambridge, et la princesse Mary Adelaide, duchesse de Teck (« Fat Mary ») – héritèrent de cette affection. La fille de Mary Adelaide, Victoria Mary, allait bientôt épouser George V et devenir reine consort du Royaume-Uni ; tous deux elle et le roi George V jouissaient de leçons de chant de Tosti. Tosti passa ses dernières années en Italie et décéda le 2 décembre 1916 dans son appartement de l'Hôtel Excelsior à Rome. Contrairement à de nombreux autres compositeurs italiens célèbres de la fin du dix-neuvième siècle, Tosti n'écrivit jamais un seul opéra. Quand il se rendit pour la première fois à Londres, il chercha du travail comme professeur de chant et occasionnellement comme musicien dans les salons de la haute société, sans aucune ambition pour une brillante carrière de compositeur. Son choix artistique de mettre l'opéra de côté – à la fois risqué, courageux et modeste – s'avéra être la clé de son succès en tant que compositeur inégalé de la romanza da camera. Il non seulement étendit les possibilités expressives du genre, mais forgea aussi un style entièrement personnel. Ses œuvres transcendent souvent les limites de la tradition vocale, mais exigent des chanteurs qu'ils maintiennent des canons artistiques élevés et évitent les manières de l'opéra. Le savoir-faire raffiné de ses mélodies rappelle celui d'un maître de la Renaissance florentine : le piano était son établi, sur lequel il combinait la beauté rayonnante avec l'expérience de la vie quotidienne. La logique formelle de ses structures musicales s'enrichissait constamment de son génie créatif unique. Józef Kański (1928–2023)