Par une chaude après-midi de juin, l'église Sint-Walburgiskerk à Antwerpen offrait un refuge bienvenu contre la chaleur étouffante. À l'intérieur, cependant, aucun programme estival léger ne vous attendait, mais un concert autour de deux œuvres profondément spirituelles : le Miserere de James MacMillan et le Requiem for the Living de Dan Forrest.
L'exécution était entre les mains de Vox Grata et de la chorale de chambre Sistina, tous deux dirigés par Ann Janssens. Vox Grata a été fondé en 2022 en tant que chœur de projet avec l'ambition de réunir les chanteurs et le chef d'orchestre dans un cadre professionnel. La chorale de chambre Sistina a vu le jour en 2016 à partir de l'Académie des arts de Beveren et a d'abord développé un répertoire axé sur la musique ancienne et baroque. Sous la direction d'Ann Janssens, cet objectif s'est élargi pour inclure à la fois la musique historique et contemporaine.
Le Miserere de MacMillan a ouvert le concert. Le compositeur écossais est depuis longtemps l'une des voix les plus importantes de la musique religieuse contemporaine. Sa conviction catholique affirmée, voire conservatrice, imprègne son œuvre, mais indépendamment des positions personnelles, une chose est certaine : MacMillan sait comment donner vie musicalement à un texte.
Le Miserere a été exécuté avec réflexion mais conviction. Dès les premières mesures, le ton a été donné par une ligne de basse solidement ancrée, après quoi les voix de soprano et d'alto se sont subtilement intégrées dans la texture sonore. Ann Janssens a maintenu l'ensemble dans une tactus claire et constante, sans perturber la respiration naturelle de la musique. Ce qui a frappé, c'est la combinaison de douceur et de force : le chœur a chanté avec un grand contrôle, mais sans jamais devenir distant ou clinique.
Ceux qui connaissent les enregistrements anglais de cette œuvre auront remarqué que la prononciation flamande du latin a été choisie. Cela a donné à l'exécution son propre caractère et sa propre couleur.
La dernière partie de l'œuvre était particulièrement impressionnante. Là où MacMillan revient de plus en plus explicitement à des formules grégoriennes et laisse les derniers mots s'illuminer par des voix solistes, une tension fascinante émerge entre l'ancien et le nouveau. Les références au grégorien n'ont pas fonctionné ici comme une citation historique, mais comme un approfondissement naturel du texte. Le résultat était une ouverture forte et riche de contenu du concert.
Après une courte pause, suivit le Requiem for the Living de Dan Forrest. Pour le soussigné, c'était une première rencontre avec l'œuvre, mais immédiatement une découverte particulièrement agréable.
Forrest part des textes de requiem traditionnels, mais décale radicalement la perspective. Ce n'est pas un requiem pour les morts, mais pour les vivants : une prière pour le réconfort, la paix et l'espoir pour ceux confrontés à la perte et à la souffrance. Cette idée détermine la structure complète de l'œuvre.
Musicalement, Forrest opte pour un langage résolument cinématique. La section d'ouverture s'est déroulée à partir d'une simple partition d'orgue qui a été progressivement reprise par les cordes, après quoi l'ensemble a fleuri en un large paysage sonore. La comparaison avec une large image cinématographique s'impose régulièrement.
Ce qui s'est immédiatement fait remarquer, c'est la haute qualité de l'ensemble. Dès la première note, l'intonation était bonne et le son restait remarquablement pur. Le chœur a su basculer sans effort entre des passages intimes et des explosions complètes portées par une imposante batterie de percussions.
L'un des points forts du concert était sans doute la deuxième partie, dans laquelle Forrest remplace le Dies Irae traditionnel par Vanitas Vanitatum. C'est une intervention qui s'inscrit parfaitement dans son concept de requiem pour les vivants. La musique joue constamment avec les contrastes : la harpe et l'orgue construisent un jeu sonore presque ludique, puis le chœur intervient soudain avec de puissantes exclamations de Vanitas Vanitatum. Ici, les possibilités expressives du chœur ainsi que les qualités de l'ensemble instrumental ont pleinement porté leurs fruits.
À de tels moments, il est devenu clair à quel point Ann Janssens dirige ses interprètes avec force. Son style de direction est clair, efficace et totalement axé sur la musique. Sans gestes théâtraux, elle sait donner des nuances avec des moyens minimes et inspirer confiance. C'est une façon de diriger qui apporte de la tranquillité et laisse toute l'attention aller à la partition.
Les solistes ont également fait impression. Dans l'Agnus Dei, la très jeune soprano Lotte Heyrman a créé un moment particulièrement émouvant. Sa voix fraîche et vulnérable a donné à la supplication pour la paix une innocence presque tangible. Le contraste avec la voix de soprano adulte et puissante de Katrien Van Broeck a fonctionné excellemment et a donné à ce passage une signification supplémentaire.
Le Sanctus s'est ensuite construit à partir d'un son presque de clochettes vers un sommet festif, tandis que Forrest jouait de manière inventive avec les attentes de l'auditeur. Le Hosanna attendu a tardé et en a eu d'autant plus d'impact.
La dernière partie, Lux Aeterna, a ajouté aux textes latins traditionnels des paroles de l'Évangile : « Venez à moi, vous tous qui êtes fatigués et chargés, et je vous donnerai du repos. » Ici, le ténor Michael Limpens a fait grande impression. Son timbre chaleureux et porté avait quelque chose de résolument anglais – je ne pouvais m'empêcher de penser à l'enregistrement de Peter Grimes par Britten – et a donné au passage précisément la paix et le réconfort que le texte demande.
Un facteur qui ne peut certainement pas être omis est l'acoustique de l'église Sint-Walburgiskerk elle-même. Il reste remarquable que cette église relativement cachée, nichée dans le tissu urbain d'Antwerpen, jouisse de si peu de reconnaissance en tant que lieu de concert. Pourtant, elle possède une qualité acoustique qui peut facilement supporter la comparaison avec celle des grandes églises gothiques pour lesquelles une telle musique est souvent programmée. Bien plus : alors que l'auditeur dans une cathédrale s'assied souvent à une distance considérable des interprètes, l'église Sint-Walburgiskerk offre une expérience d'écoute beaucoup plus directe. Le son a de l'espace pour résonner, mais conserve en même temps une clarté et une proximité remarquables. Particulièrement dans les passages tranquilles de MacMillan comme de Forrest, il est devenu clair à quel point l'espace lui-même faisait partie de l'exécution. La résonance chaleureuse a enrichi le timbre du chœur sans masquer les détails, tandis que l'auditeur restait assez près des musiciens pour éprouver les plus subtiles nuances. Cela a rendu cette musique non seulement audible, mais presque palpable. Rien que pour cela, cette église de pèlerinage particulière mérite une place beaucoup plus importante sur la carte de la vie musicale d'Antwerpen.
Après un dernier apaisement dans l'orgue et la harpe, l'œuvre s'est pratiquement terminée inaperçue. Pas d'apothéose grandiose, pas d'accord final accablant, mais une douce expiration qui s'inscrivait parfaitement dans l'esprit de l'œuvre.
La qualité de l'exécution perdure, tout comme l'intelligence du concept de Forrest. Le Requiem for the Living ne parle pas de la mort, mais de la vie ; non pas de l'adieu, mais du besoin de paix, de réconfort et de réconciliation. C'est une musique qui ne peut être chantée assez souvent aujourd'hui !
S'il fallait formuler une petite remarque, elle concerne plutôt la programmation que l'exécution. Une brève œuvre instrumentale entre le Miserere de MacMillan et le Requiem de Forrest aurait peut-être créé un peu plus d'espace de respiration entre les deux grandes compositions vocales et donné en même temps plus de chances à l'ensemble instrumental pour se profiler.
Cela n'enlève cependant rien à l'impression générale : c'était un concert de haut niveau, exécuté par des musiciens qui savent clairement ce qu'ils veulent transmettre. Le public a continué à discuter longuement après la représentation, un verre à la main et visiblement impressionné.
Pour ceux qui ne connaissaient pas encore Vox Grata, le kamerkoor Sistina et la cheffe Ann Janssens, cet après-midi a constitué une excellente introduction. Pour ceux qui les suivaient déjà, c'était une nouvelle confirmation de leurs qualités musicales. Et pour la Sint-Walburgiskerk elle-même, ce concert a été un plaidoyer convaincant pour servir encore plus souvent de podium pour la musique chorale et d'ensemble. La combinaison des interprètes, du répertoire et de l'espace s'est avérée en effet d'une évidence rare.
- dimanche 21 juin 2026
- Sint-Walburgiskerk Antwerpen
- Vox Grata, Kamerkoor Sistina, An Janssens
- www.voxgrata.be
- www.walburgis.be