Il n'est pas fréquent qu'un programme de concert soit à la fois musicologiquement réfléchi et s'intègre sans couture à l'espace dans lequel il résonne. Avec Mors et Vita, le chœur Melpomene, sous la direction de Jan Melaerts, a apporté un hommage saisissant à la polyphonie du seizième siècle dans l'église Sint-Bartholomeuskerk à Merksem. La frontière entre l'expression ibérique et la subtilité contrapuntique flamande s'est estompée de manière organique samedi 9 mai. Au cœur du concert se trouvait Pedro Rimonte (1565-1627), le maître de chapelle espagnol dont les messes ont été publiées à Anvers par Phalesius – un bel exemple de la façon dont la musique circulait librement en Europe à cette époque et comment les styles se mélangeaient sans effort.
Quiconque assiste à un concert de Melpomene sait d'ailleurs qu'il y a toujours plus au programme qu'une simple exécution. Melaerts recherche avec passion audible des répertoires oubliés et des perles cachées rarement entendues en direct. Son ensemble – un groupe uni de chanteurs dont beaucoup collaborent depuis des années – se jette chaque fois avec grand dévouement sur cette musique, et c'est précisément cette combinaison de perspicacité musicologique et d'engagement visible qui a donné à cette soirée aussi son intensité particulière.
L'ouverture avec Parce mihi, Domine de Pedro de Cristo (ca. 1540-1618) a fixé immédiatement l'atmosphère juste. L'œuvre à huit voix retenue a été présentée de manière sereine et transparente et a fonctionné presque comme une transition musicale du tumulte de la journée vers un état de quiétude. La supplication sobre du livre de Job a reçu une sonorité étonnamment humaine : pas de grand drame, mais une forme contenue, presque fragile de deuil. Les voix entraient avec précision, avec une pureté presque ascétique dans l'intonation, tandis que les longues phrasés conservaient sans effort leur tension.
S'ensuivit l'exécution intégrale de la Missa pro defunctis de Pedro Rimonte. Sur le papier, un requiem au mois de mai pourrait sembler un choix étrange, mais cette musique respire tout sauf la tristesse. Rimonte n'a pas écrit un requiem plein de menace et d'obscurité, mais une messe des morts dans laquelle la chaleur et le réconfort dominent. L'exécution a souligné cette vitalité remarquable, avec une sonorité chorale qui continuait à respirer et à se mouvoir. Le fait que le concert ait également baigné dans la dernière lumière du soir a renforcé le sentiment que cette musique rayonne plutôt de réconfort et d'éclat que de pesanteur.
La sonorité chorale est restée homogène sur tous les groupes de voix. Melaerts a choisi des courbes dynamiques plutôt que des contrastes prononcés, ce qui a servi la gravité liturgique de l'œuvre. Remarquable était à nouveau le rôle du Melisma Gamba-Consort, qui soutenait les lignes vocales avec une sonorité chaude, presque organistique. Les instruments respiraient avec le chœur et ne fonctionnaient pas seulement comme accompagnement, mais comme une extension de la texture polyphonique.
Après le requiem, un tambour retentit soudain, suivi d'un intermezzo instrumental avec les violes de gambe qui fit subtilement basculer l'atmosphère. Cela a formé une préparation idéale pour le In Paradisum qui suivait, tiré de la Missa pro defunctis de Juan Esquivel de Barahona (ca. 1560-1626), qui a été exécuté de manière particulièrement poignante par le chœur et les instrumentalistes. Alors que la messe de Rimonte était encore marquée par l'adieu, il semblait ici que musicalement, une porte vers le paradis s'ouvre véritablement. La transparence des voix supérieures était particulièrement remarquable : portées légèrement et presque flottantes au-dessus du lit harmonique. Espérons que Melpomene apportera un jour aussi cette messe des morts intégralement, car on en redemandait.
Après la pause, la perspective s'est déplacée de la mort à la résurrection et à la lumière, avec une série d'antiennes mariales et de motets – un choix logique au mois de mai, bien que la combinaison avec la liturgie des morts de la première partie ait d'abord formé un saut programmatique surprenant. Pourtant, la transition s'est avérée cohérente sur le plan du contenu : Marie comme « advocata nostra », comme intercesseur entre la terre et le ciel.
Le motet O quam fulges in aetheris de Jean Mouton (ca. 1459-1522) sonnait soigné et bien construit, mais restait plutôt académique sur le plan compositionnel et émotionnellement quelque peu distant. Après le Regina caeli grégorien chanté par les voix d'hommes, s'ensuivit une composition polyphonique de Diego Ortiz (ca. 1500-ca. 1570), exécutée par sept solistes et accompagnée par le consort de violes. Ici s'est déployé un arc de tension captivant : à partir des contours grégoriens sobres, la musique a grandi vers une vitalité plus rythmique et presque dansante, comme si la retenue de la première partie du concert cédait lentement la place à la lumière et au mouvement. La douceur charmante de l'œuvre a en outre intrigué sur un répertoire plus important de ce compositeur. Dans l'exécution, le chiffrage soliste se sentait ici quelque peu plus fragile ; un doublement de chaque voix aurait peut-être donné plus de portée et de stabilité.
Le point culminant absolu de la soirée a suivi avec le monumental Regina caeli à douze voix de Nicolaas Gombert (ca. 1500-1556). À ce moment-là, la lumière du soleil avait disparu, mais la musique elle-même a commencé à rayonner. La polyphonie de Gombert se déploie comme une tapisserie richement tissée sans points de début ou de fin clairs, dans laquelle les voix ne cessent de s'entrelacer. Ici, Melpomene a prouvé sa maturité : malgré la structure tissée complexe, tout restait remarquablement transparent. Le placement soigneux des chanteurs dans l'espace a permis aux effets antiphonaux de briller magnifiquement sans que les voix ne se chevauchent jamais.
Melaerts a dirigé son ensemble comme toujours avec une direction maîtrisée et nuancée. Ses gestes sont économiques mais extrêmement fonctionnels : les entrées restent claires, les moments respiratoires naturels et le traitement du texte révèle une compréhension profonde de la prosodie latine. Son expérience de longues années se traduit par un ensemble qui ne chante pas seulement de manière techniquement fiable, mais réagit également avec flexibilité à l'espace et à l'acoustique.
Mais Melaerts serait Melaerts sans un rebondissement inattendu supplémentaire à la fin. Avec Zagaleja de lo verde de Juan Vásquez (ca. 1500-ca. 1560), la soirée a reçu une conclusion ludique, presque théâtrale. Trom, flûte à bec, quatre solistes et un chœur visiblement ravi apportèrent soudainement couleur et mouvement après toute cette contemplation. La vie entra à nouveau. Le chœur fit entendre ici une sonorité très différente : plus légère, plus rythmée et presque dansante.
Avec Mors et Vita, Melpomene confirma de nouveau que la musique de la Renaissance n'a pas besoin d'être un répertoire de musée, mais qu'elle reste un patrimoine vivant lorsqu'elle est exécutée avec connaissance, imagination et passion audible. Grâce à Melaerts et ses chanteurs engagés, le public découvrit une fois de plus des œuvres qui retentissent rarement, mais qui méritent sans doute d'être entendues de façon durable.