Il y a une différence entre quelqu'un qui répond et quelqu'un qui réfléchit à voix haute. Le pianiste Sun Yutong fait clairement ce dernier, et se montre ainsi un peu plus lui-même qu'une réponse polie ne pourrait jamais le faire. Werner De Smet s'est entretenu avec lui pour Klassiek Centraal, peu de temps avant son concert avec le Orchestra of the Zhejiang Conservatory of Music.
Sun Yutong répond avec réflexion, hésitation, cherchant parfois le mot juste – et c'est précisément là que réside son charme. Il ne semble pas intéressé par la formulation parfaite, mais préfère réfléchir à voix haute sur ce que la musique signifie pour lui, sur la relation entre l'Orient et l'Occident, sur la technique et la personnalité, et finalement sur la question de savoir ce qu'un concert pourrait faire avec un auditeur. Cette ouverture et cette honnêteté ont rendu l'entretien particulièrement agréable : Sun Yutong ne parle pas à partir de grandes théories, mais à partir de ses propres expériences, et c'est précisément pour cette raison que ses réponses acquièrent une profondeur remarquable.
Son parcours musical l'a mené de Beijing à Boston, où il a étudié pendant dix ans au New England Conservatory of Music. Ces mondes différents, il ne les voit pas comme deux systèmes musicaux opposés, mais comme des expériences qui peuvent se compléter. « Au 21e siècle, tout tourne autour du mélange », dit-il. Il comprend que certains craignent que la musique ne perde son originalité, mais il ne voit pour sa part que les possibilités. Un musicien d'origine asiatique qui joue de la musique occidentale, ou un musicien occidental qui s'intéresse à la musique asiatique : ce sont pour lui des exemples de la façon dont des gens d'horizons différents peuvent se rencontrer par la musique. On dit souvent que la musique est un langage universel, et pour Sun Yutong, cela ne signifie pas que tout le monde doit comprendre la musique de la même manière. Au contraire : des gens différents peuvent aborder une même œuvre d'un horizon différent et la partager quand même. « Nous ne serons peut-être pas d'accord, mais d'une certaine manière, nous pouvons nous accepter mutuellement. » C'est une formulation simple, mais elle en dit long sur sa propre attitude musicale : la différence n'a pas besoin d'être une opposition, elle peut au contraire être une source d'enrichissement.
Sa formation à Beijing et à Boston l'a façonné de différentes manières. En Chine, il a reçu une solide formation technique – ce n'est pas une limitation, mais une base nécessaire pour progresser par la suite. « L'Asie est un endroit merveilleux pour entraîner sa technique », dit-il. Mais pour lui, la technique n'est en fin de compte qu'un moyen. À Boston, un autre développement a eu plus de place : celui de la personnalité : « Après la formation technique, le plus important est de te montrer à travers les notes, et non de montrer ta technique à travers les notes. » C'est peut-être l'une des déclarations les plus caractéristiques de notre entretien, car elle montre clairement comment Sun Yutong envisage le métier de musicien. La virtuosité qui peut être si impressionnante de l'extérieur n'est jamais pour lui le but final. Elle doit au contraire disparaître derrière ce que le musicien veut dire avec la musique. C'est pourquoi il n'aime pas non plus parler de la musique comme quelque chose que tu pourrais jamais complètement « apprendre » : « Tu ne peux jamais apprendre la musique complètement. Il s'agit du développement de ta personnalité. » Faire de la musique ne devient donc pas un point d'arrivée auquel un pianiste parvient après des années d'études, mais un développement continu de la personne qui se cache derrière le pianiste.
Cela devient particulièrement clair quand il parle de l'œuvre du compositeur chinois Qigang Chen qu'il interprète lors de Young Euro Classic. Dans cette musique, les traditions musicales chinoises se rencontrent avec un langage orchestral contemporain, et c'est précisément cette combinaison qui rend l'œuvre personnelle pour Sun Yutong. Il est chinois, mais sa formation pianistique est largement enracinée dans la culture musicale occidentale. Dans cette composition, il rencontre les deux mondes : « Je sens une connexion avec la musique parce qu'elle a une origine chinoise, mais par sa couleur et le style de composition occidental, je sens aussi une autre connexion. Ces deux sentiments se rencontrent, et c'est spécial. » Il veut cependant éviter que le public aborde la musique uniquement comme une curiosité culturelle. Il le dit simplement et en répétant : il ne veut pas que les auditeurs vivent la musique comme « exotique ». « Je veux qu'ils ressentent vraiment la musique. Je ne veux pas qu'on l'étiquette comme de la musique chinoise. » Quand on écoute Beethoven, dit-il, on l'appelle parfois un compositeur allemand, mais au final, on écoute Beethoven. Il devrait en être de même avec cette musique. Pas : c'est de la bonne musique chinoise, mais simplement : c'est de la bonne musique. Pour lui, l'identité culturelle n'a donc pas besoin de disparaître ; elle n'a besoin que de ne pas se mettre entre la musique et l'auditeur.
Il considère sa collaboration avec le jeune orchestre lors de Young Euro Classic sous un perspective comparable. Ce qui le frappe surtout, c'est la passion avec laquelle les jeunes musiciens font de la musique. Il est lui-même plus âgé que la plupart des musiciens de l'orchestre, dit-il avec un sourire, mais c'est précisément pour cette raison que cette rencontre le trouve inspirante. Chez les jeunes musiciens, il éprouve une spontanéité qui devient parfois plus difficile à conserver plus tard dans une carrière musicale : « Cette passion est beaucoup plus pure. » Travailler avec eux le rend, selon ses propres dires, lui-même plus ouvert à la musique. Le pianiste expérimenté apporte ses connaissances et son expérience, mais est en même temps à nouveau touché par quelque chose que les jeunes musiciens possèdent : l'amour direct et sans détours de la musique. C'est aussi conforme à sa vision de Young Euro Classic. Un festival qui réunit des jeunes orchestres de différents pays est, selon lui, bien plus qu'une série de concerts. À une époque où on dit souvent que la musique classique perd son public, un tel festival revêt une signification particulière. Sun Yutong ne veut pas maquiller les problèmes avec de grandes paroles. « Cela ne signifie pas que la musique classique vit toujours », dit-il sobrement à propos de Young Euro Classic, mais « cela signifie que nous essayons de la faire vivre. » C'est précisément cette sobriété qui rend sa déclaration puissante : l'existence d'un festival n'est pas pour lui une preuve que tout va bien avec la musique classique, mais plutôt une tentative concrète de lui donner un avenir.
Qu'espère-t-il que le public ramènera à la maison après le concert ? Il pense aux films. Quand il regarde un mauvais film, dit-il, il se lève après la dernière scène et s'en va, avant même que le générique ne soit terminé. Mais quand un film le touche vraiment, il reste assis jusqu'à la fin. Non pas parce qu'il doit encore voir quelque chose, mais parce qu'il a besoin de temps pour réfléchir : qu'était-ce exactement qui l'a tant touché, qu'est-ce qui rendait ce film spécial ? C'est aussi ce qu'il espère réaliser avec un concert. Non pas nécessairement des applaudissements immédiats, non pas seulement l'admiration pour la virtuosité et pas même une réponse claire, mais plutôt un auditeur qui s'en va avec un petit doute ou une question et qui peut-être un jour plus tard repense encore à la musique : « Un jour plus tard, tu repenses à ce concert et tu te dis : waou, j'ai vraiment tiré quelque chose de cela. »
Quand la conversation était déjà terminée et que la caméra ne tournait plus, Sun Yutong continua à discuter un moment. Ce qu'il dit alors s'intégrait en fait parfaitement à tout ce qui avait été dit auparavant, comme si la conversation elle-même se poursuivait sans la pression d'un microphone. Il parla de sa quête d'honnêteté – non seulement dans la musique, mais dans la vie elle-même. La musique, dit-il, n'a en réalité pas besoin de paroles ; elle parle d'elle-même, ou elle ne le fait pas. C'est une pensée qui, rétrospectivement, agit presque comme une clé pour tout ce qu'il avait dit auparavant. Son refus de laisser son jeu être étiqueté comme « musique chinoise », sa conviction qu'un musicien doit se montrer à travers les notes plutôt que par sa technique – c'est tout une variation sur le même désir : qu'il n'y ait rien entre la musique et l'auditeur. Pas de label, pas d'explication, pas une parole de trop. Seulement cette rencontre honnête, quelque peu vulnérable, entre ce qui est joué et celui qui l'écoute.