Theater Elckerlyc, le populaire théâtre de boulevard à Antwerpen, a acheté l'adjacent bâtiment néogothique Onze-Lieve-Vrouw van Gratiekerk - également connu sous le nom de l'ancienne église collégiale d'OLVC. Le bâtiment est situé sur la Frankrijklei à Antwerpen et était propriété de l'asbl Patrimonium Verenigde Colleges s.j. Le théâtre utilisera l'église pour l'expansion de ses activités et lance une étude de reconversion. Cette étude doit déterminer quelle reconversion est la plus appropriée, en respectant les valeurs patrimoniales existantes, la capacité du site et la relation avec les bâtiments adjacents et les habitants. Theater Elckerlyc ouvrira en décembre un foyer de théâtre éphémère dans l'église. Ceci est la première phase de l'expansion du théâtre, sans travaux de construction majeurs.
Étude de reconversion
L'église était restée vide pendant des années et a été désacralisée en 2007 pour les services religieux. Au cours des dernières années, la direction de l'asbl d'éducation IgnAs, à laquelle appartient le collège adjacent Onze-Lieve-Vrouw, a intensivement étudié si une reconversion de l'église à des fins éducatives était possible, afin de contribuer aux besoins en espace du collège. Une telle reconversion, sans travaux de construction très importants et avec les conséquences financières, s'est avérée non réalisable pour IgnAs. Et pour éviter que l'église ne connaisse une vacance prolongée supplémentaire, IgnAs a finalement décidé de procéder à une vente. Une décision dont Theater Elckerlyc a dûment profité.
Patrimoine et vision
L'Onze-Lieve-Vrouw van Gratiekerk est un monument protégé et doit donc être traitée avec prudence. Theater Elckerlyc a lancé une étude de destination, qui sera menée par Erfgoed en Visie, un cabinet d'architecture et de conseil spécialisé dans les projets patrimoniaux sous la direction d'Edith Vermeiren. Cette étude déterminera quelle reconversion est la plus appropriée. Le public visitant le théâtre et les habitants seront impliqués activement dans cette étude, autant que possible.
À l'ouverture du foyer de théâtre éphémère en décembre, l'église sera à nouveau accessible. À partir de là, une grande boîte à idées sera installée pour recueillir toutes les suggestions. « Il est certain que tout le monde bénéficiera de cette reconversion : les habitants, l'Anversois en général, et les nombreux milliers de touristes qui visitent Antwerpen chaque année », déclare Dirk Van Vooren, direction artistique et co-exploitant de Theater Elckerlyc.
Théâtre dans un cadre unique et historique
Theater Elckerlyc a l'objectif d'ouvrir en décembre un foyer de théâtre éphémère dans l'église. Ceci est la première phase de l'expansion du théâtre, sans nécessiter de travaux de construction majeurs. Dirk Van Vooren poursuit : « Le théâtre atteint depuis un certain temps sa limite en termes d'espaces de réception, et les possibilités de restauration au théâtre sont plutôt limitées. Il n'y a toujours pas la possibilité au théâtre de se détendre assis en prenant une boisson avant ou après la représentation. Je veux, avec le directeur commercial Nico Warrinnier, changer cela de toute urgence. »
« Nous voulons offrir à nos spectateurs plus qu'une simple représentation agréable, nous voulons leur offrir une expérience, où les acteurs sont au centre. Pouvoir les rencontrer après la représentation, dans un cadre historique, avec une restauration de qualité, cela fera bientôt partie de nos possibilités », poursuit Dirk Van Vooren.
« Pendant cette période de transition, nous voulons ouvrir les portes de l'église non seulement largement aux visiteurs du théâtre, mais aussi aux habitants et à tous les curieux. Pour les faire connaître le fonctionnement de Theater Elckerlyc, et pour les impliquer dans la reconversion définitive de l'église », conclut Dirk Van Vooren. Theater Elckerlyc a des plans plus ambitieux pour l'église que simplement un foyer de théâtre éphémère. Ces plans sont présentés dans un masterplan, qui sera finalisé vers la fin de 2023.
Avenir prometteur
« Nous sommes très heureux de la vente de l'église à nos voisins directs. Ce ne sont pas des inconnus pour nous, nous avons signé avec eux en 2021 un accord d'emphytéose de 33 ans pour le bâtiment théâtral adjacent. C'était donc une étape logique de leur vendre l'église, après que nous ayons décidé cela suite à une étude approfondie pour des raisons financières et techniques. Les rénovations et travaux de réaménagement indispensables étaient impossibles à supporter pour notre collège - compte tenu des nombreux autres défis en matière de patrimoine », déclare Peter Michielsens, président de l'asbl IgnAs (conseil de direction du collège).
« Le fait que ce bâtiment historique et protégé sera finalement rénové et aura une nouvelle destination socioculturelle, nous trouvons que c'est une belle solution. À travers les nombreuses conversations, nous savons que cela se fera avec attention et respect pour toutes les parties impliquées et pour l'histoire du bâtiment, et que le bâtiment conservera en partie son caractère original. Cela nous a donné la confiance nécessaire », poursuit Peter Michielsens. « Notre relation avec nos voisins a toujours été excellente, et nous leur souhaitons beaucoup de succès avec tous leurs plans, la reconversion et la rénovation future. »