Le programme du 67ème festival de Wexford (19 octobre-4 novembre) était à nouveau bien rempli : trois grandes productions d'opéra, trois opéras sous forme réduite, une série de récitals vocaux et plusieurs concerts. Il n'est plus un secret depuis longtemps que c'est vers ce festival remarquable et unique en son genre, dans cette petite ville de la côte irlandaise, qu'il faut se rendre pour découvrir un répertoire oublié, moins connu ou... nouveau.
Car Wexford ne se contente pas de fouiller dans les archives. Il a présenté cette année la première européenne de Dinner at Eight, le dernier opéra du compositeur américain William Bolcom qui en mars 2017 a eu sa première à la Minnesota Opera. Dinner at Eight est le quatrième opéra de William Bolcom (° Seattle, 1938) et le troisième qui a été représenté en Europe. Le livret de Mark Campbell est basé sur une pièce de théâtre de Georges S. Kaufman et Edna Ferber, jouée sur Broadway en 1932 et plus tard adaptée au cinéma avec Jean Harlow. Dinner at Eight est essentiellement une comédie sur un dîner désastreux, généreusement parsemé d'éléments de cupidité, d'infidélité et de dépendance et interprété par une série de personnages qui ne se soucient que de leurs propres petits problèmes tandis que Manhattan halète autour d'eux sous la Dépression. Comme la pièce est située dans cette période, la partition laisse entendre beaucoup d'influences musicales des années trente, notamment du jazz et du blues. Bolcom a tenté, non sans succès, de combiner les meilleurs éléments de l'opéra européen et de la comédie musicale américaine. Le résultat est une représentation charmante et divertissante dans laquelle les véritables moments dramatiques sont finalement engloutis dans le maelstrom général, les invités du « dîner à huit heures » mêlent leurs voix dans un ensemble final et l'hôtesse anxieuse montre néanmoins beaucoup de tendresse envers son mari accablé de soucis.
Dans sa mise en scène, Tomer Zvulun avec l'aide de Alexander Dodge (décor), Victoria Tzykun (costumes) et Robert Wierzel (lumière) a réussi à créer une atmosphère typique et distincte pour les différentes scènes et à donner à l'action l'élan nécessaire, aidé par un casting qui a pu convaincre tant sur le plan scénique que vocal, avec beaucoup d'entrain et une voix de soprano expressive menée par Mary Dunleavy en tant que Millicent Jordan, l'hôtesse du dîner désastreux. Stephen Powell était excellent en tant que Oliver Jordan, son mari en proie à des préoccupations commerciales. Craig Irvin et Susannah Biller ont esquissé un portrait convaincant du couple peu distingué des Packard, uniquement préoccupés par leur propre avantage. Brenda Harris était une vieille diva pittoresque Carlotta Vance et le malheureux alcoolique Larry Renault a trouvé un interprète crédible en Richard Cox. Mais l'ensemble complet du casting mérite des éloges pour les personnages bien profilés et l'ensemble homogène. David Agler a dirigé l'orchestre du Wexford Festival Opera avec flair et une main souple.
Il Bravo : duos virtuoses
Bien qu'il soit plus d'une fois comparé à Verdi, Saverio Mercadante (1795-1870) n'est pas un compositeur populaire et aujourd'hui plutôt peu connu. Pas à Wexford, où on a présenté depuis 1988 déjà cinq de ses opéras, complétés cette année par Il Bravo, un opéra créé à la Scala de Milan en 1839. Le livret de Gaetano Rossi et Marco Marcello est basé sur la pièce de théâtre La Vénitienne d'Auguste Anicet-Bourgeois, qui lui-même s'était inspiré du roman The Bravo de James Fennimoore Cooper. C'est l'histoire assez compliquée de Carlo Ansaldi, un homme tourmenté qui croit avoir tué sa femme et a été contraint par le « Conseil des Dix » de Venise de devenir leur assassin secret, un « Bravo ». Il remplit cette tâche avec une grande réticence pour sauver son père qui attend son exécution en prison. Carlo aide un jeune couple amoureux, retrouve sa femme qu'il n'a donc pas tuée, mais finira par perdre finalement tous les êtres qui lui sont chers. Mercadante a composé une partition pour ce drame dans laquelle on remarque un développement musical du « recitativo accompagnato », ce qui favorise la continuité et la tension dramatique. Il est remarquable qu'il ait choisi deux sopranos (Violetta et Teodora) et deux ténors (Il Bravo et Pisani) pour les rôles principaux, ce qui produit plus d'un duo virtuose.
La première de Il Bravo a été bien accueillie et l'opéra a connu plus d'une centaine de représentations au 19ème siècle avant de disparaître pratiquement de l'affiche et de laisser la place aux opéras de Verdi. Le chef Jonathan Brandani et l'orchestre du festival ont donné beaucoup de feu et de couleur à la partition de Mercadante. C'est également le cas des chœurs (à Wexford toujours composés de belles voix jeunes). Rubens Pelizzari a prêté son ténor robuste au courageux mais torturé Bravo et était plus convaincant qu'Alessandro Luciano (Pisani), avec une voix plus légère et une interprétation moins profilée. Ekaterina Bakanova a fait une très belle performance en incarnant Violetta, donnant de la jeunesse, du charme et une voix vocale pure et expressive. Yasko Sato a eu plus de mal avec le personnage de Teodora, qu'elle a chanté avec un soprano quelque peu dur et laborieusement. Gustavo Castillo a fait entendre comme Foscari un baryton avec du corps. Pourquoi le metteur en scène Renaud Doucet a-t-il trouvé nécessaire de mélanger cette histoire du 15ème siècle avec des allusions au Venise d'aujourd'hui, envahie par les touristes et harcelée par les navires de croisière, m'échappe. Quelles sont les références ? Le décor combinait les styles et les périodes, les costumes (André Barbe) étaient historiques sauf bien sûr les jeans et les baskets des touristes. Déclencher l'alarme pour « aqua alta » était complètement inutile !
L'Oracolo et Mala Vita : éléments dramatiques supplémentaires
Le festival de Wexford n'a pas seulement combiné deux courts opéras véristes, L'Oracolo de Franco Leoni (1905) et Mala Vita d'Umberto Giordano (1892), en une seule soirée. L'équipe de mise en scène composée de Rodula Gaitanou, Cordelia Chisholm (décor et costumes) et Paul Hackenmueller (lumière) les a situés dans un même contexte et décor : un Chinatown américain et le Little Italy de New York dans les premières années du XXe siècle. Cela aurait certainement plu aux Napolitains qui, à l'époque, n'appréciaient guère que l'histoire peu édifiante de Mala Vita, située dans les quartiers pauvres de leur ville, soit présentée sur la scène prestigieuse de leur Teatro San Carlo.
L'Oracolo, créé au Royal Opera House Covent Garden de Londres sous la direction musicale d'André Messager, est une histoire qui combine l'amour innocent, l'avidité, la trahison, la honte, le meurtre et la vengeance en soixante minutes, portée par une partition colorée au charme local certain et à parfum exotique. La mise en scène a accentué le caractère « Grand Guignol » de l'histoire, dans une représentation pleine de mouvement et de moments dramatiques, portée par un ensemble homogène et un chœur particulièrement actif dans l'action, ainsi qu'un pittoresque chœur d'enfants. Cim-Fen, le patron d'une fumerie d'opium et un véritable scélérat, avait la présence et la voix de baryton expressive de Joo Won Kang. Il était bien entouré par Sergio Escobar (Uin-San-Lui), avec un ténor ensoleillé, et Leon Kim (Uin-Sci), avec des sons sonores et une distribution homogène et convaincante. Avec quelques aménagements, Chinatown s'est transformé en un quartier de Little Italy où vit Vito, atteint de tuberculose. Il promet, s'il peut guérir, d'épouser une femme déchue et donne sa parole à Cristina. Mais Vito ne peut se détacher de sa maîtresse Amalia et laisse Cristina désespérée. Ici aussi, Rodula Gaitanou a ajouté un élément dramatique supplémentaire à sa mise en scène : elle fait que Cristina se tire une balle dans la tête. Même sans un suicide de Cristina, on estimait en Italie que Mala Vita était trop choquant. Cependant, ce n'était pas l'avis du célèbre critique Eduard Hanslick qui, après une représentation à Vienne, a été très impressionné par le talent d'Umberto Giordano et du « vérisme ». Il semble avoir été particulièrement ému par le rôle de Cristina, tel qu'interprété par Gemma Bellincioni. À Wexford, c'était la soprano Francesca Tiburzi qui prêtait sa voix généreuse et son chant expressif à la femme rejetée qui croit un moment au bonheur, une illusion brisée par la jalouse Amalia, une Dorothea Spilger sensuelle, de tempérament et pleine de feu vocal. Sergio Escobar incarnait le faible et égocentriste Vito et chantait avec une ténor souple. Leon Kim campait un Annetiello macho, le mari d'Amalia, avec une voix riche. Les petits rôles étaient bien distribués et les chœurs, qui passaient sans difficulté de Chinois à Napolitains, faisaient la fête à chaque fois avec ardeur et engagement vocal. Francesco Cilluffo dirigeait l'orchestre de la Wexford Festival Opera d'une main ferme, réalisant une belle tension dramatique et donnant du tempérament et de la couleur aux fêtes chinoises et napolitaines.
Réductions d'opéras
Les opéras des ShortWorks productions, réduits à environ une heure et demie et accompagnés au piano, sont présentés dans une grande salle du Clayton Whites Hotel. Cette année, c'étaient La fanciulla del West de Puccini, Don Pasquale de Donizetti et une compilation « Bernstein à la carte ». Bien que Fanciulla del West ait probablement été la plus difficile à réduire, ce fut la représentation la mieux réussie des trois, portée par la convaincante Elisabetta Farris dans le rôle de Minnie et grâce aux excellents jeunes chanteurs du chœur de Wexford, qui se sont bien débrouillés dans les différents rôles des chercheurs d'or. Don Pasquale a offert, dans la représentation à laquelle j'ai assisté, trois interprètes pour le rôle de Norina : la chanteuse prévue qui ce jour-là était aphone et a joué le rôle, relayée alternativement par une collègue soprano et… la pianiste cantatrice qui a pris la relève si nécessaire. Et dans les petits rôles des « grands » opéras, on entendait aussi deux belles voix sonores : le baryton Simon Mechlinski (Malatesta) et la basse Toni Nezic (Don Pasquale).
- QUOI : William Bolcom (°1938) – Dinner at Eight | Saverio Mercadante (1795-1870) – Il Bravo | Franco Leoni (1864-1938) – L'Oracolo | Umberto Giordano (1867-1948) – Mala Vita
- OÙ : Wexford Festival Opera (19 octobre au 4 novembre 2018), Irlande
- QUAND : jeudi 1er au samedi 3 novembre 2018
- SITE WEB : https://www.wexfordopera.com/