String Quintets – In the Composer’s Four-Hand Piano Version

C'est certes un cliché d'affirmer que la musique de chambre de Johannes Brahms compte parmi les plus belles jamais écrites. Mais si cela n'était pas dit, le niveau auquel cet album Da Vinci Classics est joué ne serait peut-être pas pleinement apprécié. Nous entendons ici deux transcriptions originales, réalisées par le compositeur lui-même, des deux magnifiques quintettes à cordes de Johannes Brahms. Huit ans séparent les deux œuvres, et ces huit ans sont particulièrement importants pour la transition de Brahms de son style adulte à son style tardif. D'une part, cette paire de quintettes représente donc à nouveau un exemple de l'habitude typique de Brahms de composer des œuvres par paires dans le même genre (ce qui était pour lui une façon d'ordonner sa pensée musicale et d'explorer continuellement de nouvelles perspectives). D'autre part, l'écart temporel (et en partie stylistique) entre les deux œuvres nous invite à réfléchir sur l'assimilation simpliste de ces dernières. Il peut sembler étrange que Brahms, ce géant de la musique de chambre, n'ait abordé le quintette à cordes que relativement tard dans sa carrière. Il s'y était certes essayé une fois, mais le résultat avait été à la fois satisfaisant et insatisfaisant. Satisfaisant, parce que la pièce avait enthousiasmé nombre de ses premiers auditeurs ; insatisfaisant, parce que certains d'entre eux (et finalement Brahms lui-même) s'accordaient à dire que les idées musicales et leur structure étaient parfaites, mais que l'instrumentation ne l'était peut-être pas. C'est pourquoi il l'a d'abord arrangée pour deux pianos, et plus tard pour piano et cordes (et c'est sous cette forme qu'elle a acquis sa célébrité immortelle et bien méritée). Après ce revers relatif, Brahms a laissé s'écouler un certain temps avant de revenir aux quintettes à cordes ; et entre-temps, il a travaillé intensément sur d'autres ensembles à cordes, comme le sextuor à cordes, bien entendu en dehors du quatuor. Il peut donc sembler quelque peu énigmatique d'entendre ces deux chefs-d'œuvre absolus du répertoire à cordes joués au piano. Soit dit en passant, en tant que pianiste, je me souviens encore d'avoir travaillé la transcription par Brahms de la Chaconne de Bach, exclusivement pour la main gauche, quand mon frère, un violoniste, qui passait par là, s'est exclamé : « Mon royaume pour un archet ! ». En effet, le piano présente, comparé aux instruments à cordes, deux grandes limitations. La première est l'absence d'« un archet », c'est-à-dire la possibilité de maintenir le son pendant toute sa durée, d'en modifier l'intensité, l'expressivité et la dynamique. Quand une touche de piano est enfoncée, on ne peut guère faire grand-chose pour modifier le son produit. La deuxième limitation s'y rattache et concerne la technique de la main gauche de l'archetiste, en particulier le vibrato. L'utilisation compétente du vibrato permet à l'interprète de modifier radicalement, pour ainsi dire, la couleur du timbre, le timbre et, par conséquent, l'« atmosphère » générale. Pourquoi sacrifierait-on donc la sonorité d'un quintette à cordes pour une version pour piano ? Il y a de bonnes raisons à cela. La première et la plus importante est que Brahms lui-même a réalisé ces arrangements pour piano. Ils ne sont pas seulement approuvés, mais aussi consciemment et délibérément créés par l'artiste qui a écrit l'œuvre originale. Il semble donc évident que Brahms était convaincu que la version pour piano n'était pas inférieure à l'original, ou du moins qu'elle pouvait soutenir la comparaison. Deuxièmement, en réduisant le nombre d'interprètes de cinq à deux, l'œuvre pouvait être interprétée plus fréquemment et ainsi obtenir une diffusion plus large. Bien entendu, les pièces pour piano qui en résultent ne sont nullement faciles, mais en pratique, il était beaucoup plus simple de trouver une opportunité de performance pour un duo de pianos que pour un quintette à cordes. Les quintettes à cordes sont en effet généralement constitués à des fins spécifiques, pour une œuvre ou un événement particulier : alors que les quatuors à cordes mènent leur propre vie, il est très rare de rencontrer un quintette à cordes « permanent ». (Cela dépend aussi du fait qu'il existe au moins deux principaux types de quintettes à cordes, à savoir ceux avec deux altos et ceux avec deux violoncelles).