W.A. Mozart: Symphonies Nos. 39 & 40

Mozart a composé ses trois dernières symphonies (nos 39–41) en l'espace de six semaines au cours de l'été 1788, à une époque où il avait sombré dans la pauvreté, empruntant régulièrement de l'argent à son ami Michael Puchberg et mettant en gage des objets ménagers. Ces dernières années, il avait organisé de nombreux concerts à Vienne et était tout aussi demandé comme professeur. Puis, à Prague, il avait joui de l'accueil formidable de son Marriage of Figaro (1786) et de Don Giovanni (1787). Cependant, il avait maintenant du mal à trouver des souscripteurs pour la publication de trois quintettes à cordes et faisait face à ce qui semblait être la fin de ses concerts viennois. Sans doute se souvenait-il de l'avertissement du comte Karl Arco, chambellan à la cour de son employeur à cette époque, l'archevêque de Salzbourg – « La réputation d'un homme ici [Vienne] dure très peu de temps ... après quelques mois, les Viennois veulent quelque chose de nouveau. » Mozart avait rapidement dépassé sa ville natale, tandis que son mépris non dissimulé pour les manières grossières de l'archevêque ne faisait rien pour leurs relations de travail. Malgré l'avertissement du comte Arco, son envie de partir pour Vienne était irrépressible. Apparemment, en juin 1788, Mozart avait prévu une série d'abonnement de concerts à Vienne pour laquelle il avait spécialement composé ses trois dernières symphonies, mais il n'existe absolument aucune preuve que les représentations aient réellement eu lieu. Dans une lettre à Michael Puchberg, écrite en juin cette année-là, il mentionne bien une série de concerts imminente, mais on croit que seulement l'une des trois œuvres (possiblement No. 40) a été exécutée du vivant du compositeur – en avril 1791 au Burgtheater de Vienne.