Le compositeur américain John Adams ne rédigé jamais un opéra avec une simple histoire sans engagement. L'opéra ne doit pas seulement toucher émotionnellement chez lui, mais surtout dénoncer l'injustice ; frapper non seulement le cœur, mais surtout la conscience. C'est aussi le cas dans Girls of the Golden West. Avec son metteur en scène attitré Peter Sellars, qui a également écrit le livret, il y réussit, bien que l'impact se fasse un peu attendre.
L'idée de l'opéra venait en fait du metteur en scène Peter Sellars, quand il a mis en scène La Fanciulla del West de Puccini. Il a senti que l'opéra traite un épisode qui peut être considéré comme une page noire de l'histoire de la Californie. Il voulait faire des recherches plus approfondies sur les événements de la période de la Ruée vers l'or dans les années 1850, dans le but de dénoncer les mauvais traitements brutaux infligés aux « Amérindiens » par les immigrants (en particulier les Noirs et les Mexicains). Sa proposition à John Adams de composer un opéra sur ce sujet a trouvé un écho immédiat, d'autant plus que le compositeur vit dans la belle nature de la Sierra Nevada en Californie. En tant qu'habitant de la région, il voulait communiquer le message sur les méfaits qui s'y sont produits. Le fait que la problématique de l'immigration mexicaine aux États-Unis soit devenue actuelle a été un facteur supplémentaire. Sellars écrit d'ailleurs dans le magazine de De Nationale Opera : « Cet opéra porte aussi l'ADN de notre époque en lui ». La source du livret sont principalement les lettres de Louise Amelia Clappe à sa sœur. Elle vivait comme l'épouse d'un prospecteur dans la région et écrivait sur la vie dure et brutale chez les chercheurs d'or, une bande d'aventuriers chassés par la cupidité. En tant que Dame Shirley, elle est le personnage principal dans Girls of the Golden West. Dans l'opéra, elle est venue à la Sierra avec Fayette, un médecin stupide (pas de rôle chanté), avec qui elle est mariée uniquement pour pouvoir voyager en tant que femme à cette époque. Elle vit dans le monde dur des hommes, où les immigrants exploités sont battus – parfois à mort – où les hommes boivent, les femmes se prostituent et les Indiens sont tués comme des sauvages.
Apparence sobre
Le décor de l'opéra est très sobre. Sur la grande scène vide se trouvent des bandes rouille élevées, qui ressemblent à du tissu mais s'avèrent être des morceaux de mur, dans lesquels se trouvent parfois des portes. Une grande ancienne photographie en noir et blanc de la Sierra Nevada en Californie est également parfois affichée. Contre cet arrière-plan, des éléments de décor et des accessoires changeants sont poussés : des chaises, une valise, mais aussi un bar au premier acte et au deuxième acte un grand rocher noir, qui sert de sorte de podium. Un deuxième rocher se dresse abruptement. Je trouve ces blocs rocheux un peu un vilain décor. Pourtant, à la fin de la pièce, quand la tragédie ultime a frappé et que Dame Shirley, malgré tout, a le courage d'admirer le paysage montagneux californien, ils créent l'image la plus belle de l'opéra : avec une référence à la « Ruée vers l'or », ils sont éclairés d'une belle teinte dorée. Les costumes sont restés fidèles à l'époque, avec le chœur des hommes en tenue de chercheur d'or et les dames parfois en jolies robes de couture.
Tension différée
L'opéra a certainement une histoire qui peut être touchante – et à mesure qu'il progresse, c'est aussi le cas. Ce qui je regrette, c'est qu'il n'y ait pas de fil conducteur continu dans le récit, et que vous ne suiviez donc aucun personnage dans une évolution vers la tragédie. L'opéra est divisé en courts épisodes, qui se succèdent presque comme un « opéra de numéros ». Il commence par l'arrivée de Dame Shirley et de son accompagnateur Fayette, ce qui n'est absolument pas une scène captivante et qui, avec la mule montée sur scène, frôle même le ridicule. Nous faisons connaissance avec la prostituée chinoise Ah Sing. Dans la scène suivante, Josefa, une belle femme mexicaine, est presque violée par le Joe ivre. Ned, un gars afro-américain, discute de la brutalité croissante dans la communauté et chouchoute Shirley avec un dîner fictif, une scène que vous ferez mieux d'interpréter comme drôle pour ne pas la trouver également ridicule. Ainsi, au premier acte, nous avons déjà rencontré les personnages les plus importants et goûté un peu à l'atmosphère, mais n'avons rien éprouvé qui soit touchant. Au deuxième acte, il y a du rythme, et les événements qui créent la tragédie et une tension croissante s'y produisent. Du moins après la fête du 4 juillet, et donc après les pas de danse stupides des majorettes (peut-être à interpréter comme une ironie sur le chauvinisme américain ?) et la scène avec Dame Shirley en Lady Macbeth, qui saisit théâtralement les rênes et fait allusion de façon prophétique à un meurtre. Les festivités du 4 juillet sont particulièrement exploitées par les chercheurs d'or américains pour boire, chanter avec exubérance et humilier davantage ceux qui ne sont pas blancs. Dans ce deuxième acte, les cruautés s'intensifient. D'abord, il y a l'arrestation de l'Afro-Américain Ned, l'ami de Shirley. Ensuite, il y a la mort de Joe, qui a tenté de violer Josefa, mais en se défendant contre lui, elle l'a poignardé. Shirley prend sa défense dans un beau duo. Josefa a alors une belle scène – la plus belle de tout l'opéra – dans laquelle elle se défend, mais elle est quand même exécutée. Suit l'épilogue de Dame Shirley.
Valeur suggestive
Si l'histoire est plutôt maigre et traîne un peu, la simplicité de la mise en scène de Sellars possède un contrepoids positif, à savoir sa valeur suggestive. Ainsi, il évoque davantage qu'il ne montre directement. Pour ne donner que quelques exemples : Sellars évite dans sa mise en scène la nudité pour montrer la sexualité, quand quelqu'un se fait frapper on ne voit que des mouvements de bras, pas de bâtons ni de fouets. L'exécution de Josefa par la corde est plutôt suggérée que représentée. Également dans la confrontation entre Dame Shirley et Ned ou Ah Sing, il y a plus de suggestion que de réalité. Cela nourrit non seulement l'imagination du spectateur, mais cela s'inscrit aussi parfaitement dans la musique suggestive de John Adams, qui avec une palette instrumentale merveilleuse produit auditvement un effet extraordinaire et pénètre profondément. Si tu t'échappes régulièrement de l'histoire, tu ne t'échappes jamais de la musique, elle te maintient continuellement attentif avec toutes sortes de pulsations rythmiques. Certainement pas une musique « ordinaire » répétitive, mais bien moins monotone et d'une complexité captivante. Le chef Grant Gershon accomplit des merveilles avec le Rotterdams Philharmonisch Orkest, une fois de plus fantastique, qui ne joue pas seulement des moments super-dynamiques mais aussi çà et là des passages lyriques. Tu entends des timbres dans les cuivres, les basses ou la batterie que tu n'avais jamais entendu auparavant et qui conviennent merveilleusement à l'émotion et l'accentuent.
Les chanteurs sont exceptionnellement distribués. Julia Bullock est une Dame Shirley chaleureuse et charismatique avec à la fois de la force et de la douceur dans la voix. Tout simplement brillante est la prestation de J'Nai Bridges en Josefa. Elle ne joue pas seulement son rôle de Josefa indignée et sûre d'elle avec fierté, mais elle le chante aussi avec une force de persuasion incroyable. Sa dernière scène juste avant son exécution est tout simplement émouvante et rivalise avec les plus fortes arias de bel canto. Ned Peters (Davóne Tinnes) dispose de quelques belles passages en solo convaincants et dans le duo avec Julia Bullock, il est chaleureux et engagé. Ah Sing obtient en Hye Jung Lee une véritable soprano colorature et Joe Cannon est fortement incarné par Lucas van Lierop, un chanteur de la De Nationale Opera Studio qui remplace Paul Appleby dans cette production – et avec brio ! La Chorale de De Nationale Opera obtient largement sa part avec les chants des chercheurs d'or, pour lesquels le librettiste revient aux chants authentiques de 1850. Dans leurs vêtements de chercheurs d'or et avec pioche et cognée, la Chorale les interprète avec verve. Mentionnons enfin que les effets sonores ont été réalisés par Mark Grey, le compositeur de qui tourne actuellement à la Munt l'opéra Frankenstein.
Grâce à sa deuxième partie plus forte, Girls of the Golden West est finalement une production captivante qui n'a cependant pas atteint pour moi l'impact puissant de The Death of Klinghoffer, l'opéra de John Adams créé en 1991 à la Muntschouwburg de Bruxelles. J'ai aussi brièvement pensé à Porgy and Bess de Gershwin, si différent soit-il : il est curieux que, tout comme lors de ma visite précédente à De Nationale Opera d'Amsterdam, j'aie vu un opéra ayant un lien fort avec la société américaine et une approche critique de la discrimination.
- QUOI : Girls of the Golden West | John Adams (°1947)
- MISE EN SCÈNE : Peter Sellars
- VOIX : Julia Bullock, Davóne Tines, Lucas van Lierop, Hye Jung Lee, J'Nai Bridges, Elliott Madore
- ORCHESTRE : Rotterdams Philharmonisch Orkest & Chorale de De Nationale Opera sous la direction de Grant Gershon
- OÙ : De Nationale Opera, Amsterdam
- QUAND : dimanche 17 mars 2019
- PHOTOS : © Petrovsky & Ramone