Avec le canon, elle en avait tout simplement fini, a constaté la pianiste Marlies Cornelis pendant ses études au conservatoire. À partir de là, elle ferait les choses à sa manière : raconter des histoires au piano dans lesquelles les thèmes féminins trouveraient aussi leur place. Et il se peut même qu'un vibromasseur et une poupée Barbie y jouent un rôle. Pourtant, elle ne renie pas le jeu pianistique virtuose, comme le montrent les œuvres que Frederik Croene et Benjamin Windelinckx ont composées pour elle. Avec son concert lors du Festival 20:21 à Leuven, elle veut démontrer sa polyvalence – en dialogue ou non avec ce canon détesté. Faites connaissance avec une pianiste-compositrice singulière.
'Marlies Cornelis réfléchit à ce qu'elle fait, elle a des idées substantielles.' C'est ainsi que
Maarten Beirens, directeur artistique du Festival 20:21 de Leuven, la jeune pianiste lors de son premier grand concert en solo. Cette singularité s'était déjà manifestée il y a trois ans quand Marlies (1997) a constitué un programme composé exclusivement d'œuvres de compositrices pour son projet de fin d'études au conservatoire. Un choix délibéré, raconte-t-elle, auquel avait précédé une période de doutes croissants et de désillusions.Formatée
Pendant ses études au conservatoire au KASK à Gent, elle a commencé à se poser de plus en plus de questions sur le canon des œuvres classiques établies et universellement admirées. 'Je trouve que nous sommes d'une certaine manière formatées par ce canon. Si j'étais encore autorisée à aimer d'autres musiques, me demandais-je. Je n'arrivais plus à écouter la musique de manière décontractée. N'avais-je pas reçu les outils pour analyser la musique et ne devais-je pas toujours former une opinion critique ? À cause du canon, beaucoup de choses se bloquaient dans ma tête.'
'Lors de mon examen, j'ai aussi constaté que les membres du jury ne écoutaient plus vraiment. Leurs commentaires ne portaient absolument pas sur la musique et encore moins sur moi. Ils ne regardaient que la partition et comment – selon eux – elle devait être exécutée de manière historiquement correcte. Cela ne m'a servi à rien pour progresser. Après ma première année de master, j'en avais complètement fini avec ce canon. Je voulais m'en libérer, et alors on arrive presque automatiquement aux femmes car on ne les trouve pas dans le canon.'
Dans la vingtaine
'Pour mon examen de fin d'études, j'ai cherché des œuvres que le jury ne connaisse peut-être pas, pour qu'il écoute sans préjugés un concert au lieu d'un examen. Au fil des années, j'avais déjà dressé une liste de morceaux que je voulais jouer un jour. Elle contenait principalement des œuvres de femmes, découvertes parfois par hasard sur YouTube. Et par hasard ou non, les trois œuvres que j'ai sélectionnées pour mon projet de fin d'études – Fantaisie de la compositrice française Hélène de Montgeroult (1764-1836), 9 Preludes de l'Américaine Ruth Crawford (1901-1953) et Musique pour Mallarmé de la Roumaine Ana-Maria Avram (1961-2017) – avaient été écrites quand ces compositrices, comme moi, avaient la vingtaine. C'est pourquoi j'ai donné à mon programme le titre
. Cela m'a donné une bonne sensation de raconter une telle histoire.'Son professeure Keiko Shichijo a réagi positivement à sa proposition. Le jury aussi a trouvé le programme intéressant. Il a surpris la pianiste avec une note extrêmement élevée : 19 sur 20. 'Un an auparavant, je n'avais obtenu que 13. Comment se peut-il que j'aie appris à jouer tellement mieux en un an ? Je pense que le jury a écouté d'une autre manière.'
Découragée
Après ses études, elle s'est un peu découragée. Elle n'a pas l'impression que son attention portée aux œuvres de compositrices a eu un impact durable. 'Mon programme d'examen et un nouveau programme avec d'autres compositrices, j'ai pu les jouer quelques fois dans des concerts intimes. Mais auprès des organisateurs de concerts, il y avait finalement peu d'intérêt. Et cela demande aussi énormément d'énergie de devoir se vendre soi-même.'
C'est pourquoi elle a décidé de prendre une autre approche. Elle a demandé à des compositeurs contemporains de composer des œuvres pour elle. De cette manière, elle veut mieux s'aligner sur ce pour quoi elle se bat aujourd'hui, au lieu de jouer des œuvres anciennes, même si elles sont de femmes. En ce sens, le programme qu'elle a maintenant développé s'inscrit aussi parfaitement dans la démarche du programme Transit du Festival 20:21, qui offre une tribune aux voix contemporaines.
Virtuose
Avec ses débuts à Leuven, Marlies Cornelis veut montrer sa polyvalence. La première œuvre, écrite par son partenaire Frederik Croene (1973), lui offre la chance de se présenter comme une pianiste virtuose. 'Frederik aime bien revenir à la tradition des 18e et 19e siècles, qui en est la base du jeu pianistique pour lui. Mais en même temps, il se demande comment on peut encore écrire de la musique virtuose aujourd'hui. Cela correspond à mon intérêt : comment vous positionnez-vous par rapport à la tradition ? Normalement, il joue toujours sa propre œuvre, c'est exceptionnel que je puisse le faire maintenant. Schizophonia est une pièce très virtuose, dans laquelle il me fait jouer le piano comme un orchestre entier. C'est une œuvre contemporaine, très dense, mais très accessible avec une mélodie facile à suivre que je fixe avec la pédale du milieu.'
La deuxième œuvre également, composée par la condisciple de Marlies Benjamin Windelinckx (1999), exige une certaine virtuosité, mais elle s'aligne davantage sur son intérêt pour les compositrices femmes. Dans en cercle, une composition pour piano et bande, Windelinckx la met en dialogue avec Cécile Chaminade (1857-1944). De cette compositrice française, un
de 1901 de Air de Ballet a été conservé. « On l'entend au travail dans ce morceau très virtuose, mais on entend aussi le bruit de l'enregistrement. Benjamin a écrit deux miniatures dessus. Je dialogue avec la partition ainsi qu'avec l'enregistrement. L'œuvre se termine par le jeu de Chaminade. Je le vois comme une résurrection littérale d'une voix oubliée. »Entre les jambes
De plus, Marlies joue deux de ses propres compositions qui font partie de son cycle encore inachevé Untempered Pianist (f.) – en effet un clin d'œil au Wohltemperiertes Klavier de Bach, ou le canon. La première, Mon petit lapin sonore, est une pièce pour kalimba, électronique et vibromasseur.
« En effet, le vibromasseur est le main act. C'est une nouvelle remise en question du canon et une exploration de thèmes féminins. Je joue avec ce vibromasseur, un petit lapin mignon, sur le kalimba. Je place ce petit piano à pouces entre mes jambes, une allusion au fait qu'au 19e siècle, le piano était considéré comme le plus approprié pour les femmes parce qu'elles devaient s'y tenir droites et tournées loin du public. Un violoncelle, en revanche, était considéré comme inapproprié pour les femmes parce qu'il se place entre les jambes. De plus, je fais référence aux guitaristes de rock qui considèrent leur instrument comme un prolongement de leur corps. » Dans cette pièce aussi, elle intègre un enregistrement, notamment l'explication qu'elle a reçue lors de l'achat du vibromasseur dans un sex-shop.
Performance
Des fragments d'une interview se font finalement entendre dans la deuxième composition de Marlies, Feminine Endings I. Nous y écoutons Ruth Handler, créatrice de la poupée Barbie et fondatrice de la marque de jouets Mattel, raconter comment elle a commencé à développer des prothèses mammaires après son diagnostic de cancer. « Ce contraste m'intéresse : la créatrice de la femme idéale qui se montre aussi très vulnérable. "J'ai perdu ma féminité", a-t-elle témoigné de la perte de ses seins. Avec cette œuvre, où j'insère des poupées Barbie entre les cordes du piano préparé, je pose la question de la façon dont nous regardons les femmes et la beauté. À mi-chemin de la pièce, je regarde aussi mes propres seins. »
Avec ses deux compositions, nous avons progressivement évolué vers la performance au cours du programme. Et c'est la voie que Marlies Cornelis souhaite poursuivre, seule ou en collaboration. « J'aime beaucoup jouer du piano et je le fais bien, mais je veux aussi partager des histoires et aborder des thèmes intéressants. Partager une expérience personnelle la rend plus accessible au public. Et oui, peut-être que je veux aussi un peu déranger le public de Transit, que je trouve parfois trop académique, et les secouer. »
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- Une version plus longue de cette interview a également été publiée sur le blog de Vrouw aan de piano.
- Marlies Cornelis joue son programme le samedi 18 octobre 2025 à 13h30 à STUK Studio.
- Twenty-Something (f.), le projet de fin d'études de Marlies Cornelis, peut encore être écouté sur .
- Plus de musique de compositrices femmes peut être entendue lors du Festival 20:21 le dimanche 12 octobre (Galina Oestvolskaja) et le mardi 14 octobre (Kaija Saariaho).