Le dernier livre sur Johann Sebastian Bach est un livre particulier, ne serait-ce qu'en raison du traitement des œuvres les plus discutées : les cantates que Bach a composées au cours de ses premières années à Leipzig (1723-1727). L'une des tâches de Bach à Leipzig était d'écrire chaque semaine la musique du culte du dimanche, ce qui a résulté en plus de 100 cantates. Michael Maul, un spécialiste allemand de Bach dont une biographie illustrée détaillée a été publiée antérieurement, aborde ces œuvres de manière brève et claire en se concentrant sur les contextes théologiques et liturgiques, les auteurs de textes, les questions pratiques de la création et la relation entre le texte et la musique. Il comprend l'importance de tous ces aspects : bien que dans le processus de composition l'ordre des phases soit fixe, il réalise heureusement qu'à chaque phase peut jeter une nouvelle lumière sur la précédente. Les auteurs de textes peuvent interpréter les textes bibliques cruciaux avec une certaine liberté, un compositeur peut faire de même avec le texte, un musicien peut faire de même avec la partition, nous en 2024 avec du matériel vieux de trois siècles. Maul le fait à petite échelle (car une discussion approfondie de toutes les cantates de cette manière ferait quintupler l'épaisseur du livre), mais il reconnaît l'importance de l'interaction réciproque et de l'interprétation permanente du matériel existant et a un flair pour les détails parlants. La musique est à la fois illustration et intensification du texte, ainsi qu'interprétation et accès à un nouveau domaine spirituel - et surtout le jeu entre les deux.
Si l'on doit malgré tout situer Maul à cause de cette agréable largeur de vue, il est probablement plus un homme de la parole que de la musique, bien qu'il se penche en détail sur le fait que Bach, après quelques années à Leipzig, s'est quelque peu lassé de son poste et aspirait à une fonction ailleurs. Les œuvres instrumentales ne sont certainement pas oubliées, mais Maul est plus détaillé sur les grandes œuvres vocales comme la Matthäus-Passion et la Hohe Messe. D'une part, il discute en détail des aspects religieux des deux pièces, d'autre part, il reconnaît que Bach y applique les mêmes techniques de composition qui caractérisent aussi ses compositions instrumentales. Sans le dire explicitement, Maul répond à la question souvent posée de ce que Bach était surtout : croyant ou artisan. La réponse sympathique : les deux, l'un ne peut pas exister sans l'autre, la question de priorité est sans pertinence. Que Bach ne rentre pas dans la catégorie des admirateurs unilatéraux, Maul l'illustre aussi par sa discussion des influences sur Bach.
Très peu de choses sont connues sur Bach. Il y a pratiquement pas de documents personnels, les portraits connus sont remis en question et plusieurs compositions ont disparu. Les tentatives de mieux comprendre l'œuvre ou la personne en les contextualisant sont compréhensibles (Christoph Wolff dans sa grande biographie aime utiliser cette méthode), mais elles détournent du fait que Bach était aussi un être indépendant qui faisait ce qu'il voulait indépendamment du contexte, du moins dans son art, sinon on ne comprendrait pas pourquoi ses supérieurs étaient parfois très critiques envers son travail, l'ont même appelé à rendre des comptes et certains n'ont absolument pas regretté son décès. Maul aussi pose des questions sur diverses compositions et situations et les pose à Bach, dans des passages avec une typographie inhabituelle. Bien sûr, il n'obtient pas de réponse, mais ses soupçons nous incitent à réfléchir aux motivations de Bach et nous invitent à poursuivre les recherches, ce qui pourrait éventuellement répondre à ces questions, bien que je soupçonne que ces réponses viendront plutôt de documents encore inconnus que d'une nouvelle perspective sur les documents maintenant connus, bien que dans cette affaire, on ne sait jamais vraiment. Maul connaît la documentation Bach sur le bout des doigts et sait bien expliquer. Il n'écrit pas tout à fait pour les débutants et n'explique donc pas tout, mais il sait comment s'attacher les profanes et les amateurs. Les nombreuses illustrations animent le texte, la chronologie et la liste des œuvres sont très utiles, via un code QR, les morceaux discutés peuvent être écoutés et la traduction de Clemens Romijn rend l'argumentation agréable à lire. L'ensemble correspond parfaitement au sous-titre : une déclaration d'amour. Après la lecture du livre, on veut surtout écouter et admirer. Mystère ou non, l'amour grandit.
© Emanuel Overbeeke
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Michael Maul a également publié Bach - Eine Bildbiographie/Pictorial Biography (cliquez ici pour la critique).